专家在灰烬中寻找火灾的答案

这个故事最初发表在我们 2023 年 11 月/12 月号“灰烬中的答案”中 点击这里 订阅以阅读更多类似的故事。

当汤姆·克鲁格接到紧急指挥中心调度的电话时，他正在家里准备上班。 那是 2018 年 11 月 8 日，普尔加 (Pulga) 东北部发现了一场荒地火灾，普尔加 (Pulga) 是一个位于内华达山脉北部的偏远社区，距离克鲁格驻地约 35 英里。

克鲁格当时是一名消防队长专家，也是加州林业和消防部门（称为“加州消防局”）的一名消防队长，在该部门工作了 16 年，身兼数职。 他是加州消防局辖区 3100 万英亩的执法人员。 他获得了武器认证，能够像任何州警一样进行逮捕。 他还是一名合格的荒地火灾调查员。

接到电话当天，克鲁格的态势感知处于高度戒备状态。 另一个几乎无雨的夏季使内华达山脉的森林沙漠变得干燥，国家气象局发布了强风和低湿度的红旗警告。 火灾发生在克鲁格熟悉的地区； 那里狭窄的河流峡谷使该地区容易受到穿过岩石走廊的高速风的影响。

“当我听到这个地点时，我的心一沉，”克鲁格说。 “我知道这会是一场大火。” 他是对的：随之而来的是现代加州历史上最致命、最具破坏性的野火。

那天早上，克鲁格是距离新报告的火灾最近的荒地火灾调查员。 他跳进那辆带有加州消防标志的道奇皮卡，然后呼啸而出。 他的诺梅克斯防火服已经藏在卡车里——这是他很快就需要的重要保护。 当他开车驶向火场时，灯光闪烁，警报鸣响，烧伤的严重程度已经显而易见。

“我可以看到烟雾柱结冰了，”他说，“这意味着它已经超过了当天大气层的上限，达到了冰点温度并变成白色，这是一种非常危险的情况。”

直到那天晚些时候他才会知道有多危险。

寻找源头

当发生新的火灾时，荒地火灾调查员是第一批到达现场的人。 尽管他们的工作可能要几个月甚至几年才能完成，但至关重要的是，他们必须在关键证据被天气、野生动物或穿过该地区的消防员掩盖之前开始寻找火灾的起源和原因。

赌注很高。 他们的调查将试图确定火灾是否是由雷击、人为疏忽或更险恶的原因引起的。 他们的工作结果不仅将确定谁（或什么）负责，还可能导致法律诉讼，从轻罪传票到纵火、刑事过失和过失杀人的起诉。 财务判断可以达到数百万甚至数十亿美元。

要成为一名经过认证的荒地消防检查员（在缩写词消防界称为 INVF）进行培训和测试，需要进行火灾行为和法医技术方面的高级课程。 尽管具体要求因机构而异，但它们始终反映了调查程序 荒地火灾起源和原因确定指南，国家野火协调小组的一份非常详细的 337 页出版物。 该指南于 2016 年根据 22 个州、联邦和国际机构的意见制定，经过同行评审，被认为是荒地火灾调查的基石。

“这确实是我们工作的标准，”西弗吉尼亚州林业部特别行动和执法部门调查员、经过认证的荒地火灾调查员约翰·伯德 (John Bird) 说。 “这很重要。 它阐述了系统的方法论和科学，如果你遵循它，它会帮助你的调查在法庭上站得住脚。”

大多数具有荒地消防能力的机构都会确保其人员接受一些基本的调查培训。 如果发动机工作人员首先到达，我们鼓励他们在火势蔓延之前确定火势的位置，如果可能的话拍摄照片或视频，并从目击者那里获取联系信息。 这些早期情报可帮助合格的调查人员将火灾的一般起源区域（GOA）归零。

加州消防局执法主管 Gianni Muschetto 指出，该机构拥有 85 至 100 名全职执法人员，他们也是经过认证的荒地调查员。 但由于每年都会发生数千起荒地火灾，不可能让经过认证的调查员对每个火灾地点做出反应。 “很多火灾都是由消防车上的人员进行调查的，”Muschetto 说。 “这就是他们接受初始培训的原因。”

确保该地区安全并保存证据是调查人员的首要目标——如果不是彻底的痴迷的话。 穆切托表示，保存证据的最佳方法是将所有GOA视为犯罪现场，保持该地区不受干扰，并限制未经授权的进入，直到调查人员确定火灾原因以及是否有必要提出刑事指控为止。 “如果我们不保护现场并获取犯罪证据，或者 [if we] 如果搞砸了，可能会导致我们输掉官司，并影响受害者日后收回成本的能力，”他补充道。

保护指标和叶子冻结

对于一个不经意的观察者来说，野火的黑色残骸看起来像是荒凉、烧焦的风景，光秃秃的树木矗立在烟灰覆盖的土壤上。 但调查人员看到了一系列线索：指向 GOA 的模式。

对于半英亩左右的较小烧伤，可以很快识别出 GOA。 对于较大的烧伤，GOA 可能会覆盖数英亩。 在所有情况下，调查人员都是从寻找迹象开始搜索的——残留物和烧焦的遗骸讲述了火灾的经过。 这些指标的大小不等，从大型宏观指标（例如烧焦的树木）到可能需要放大镜才能识别的微观指标。

保护指标在宏观和微观层面上都有发现，被认为是主要线索：岩石、倒下的原木和松果等物体在暴露于火势蔓延的表面上会显示出烧焦的痕迹，而在受保护的一侧则显示出未燃烧的表面。 炭化表明了 GOA 的方向。 综合起来，一系列的防护指标就成为了火灾蔓延的可靠地图。

“这可能是地鼠洞土丘，或者是小丛草的残根，”穆切托说。 “你可能需要蹲下来掸去灰烬，看看还剩下什么，才能确定火势向哪个方向移动。”

被称为叶子冻结的现象既是宏观指标又是微观指标。 当逃脱烧毁的较小树枝被高温软化时，就会发生这种情况。 火灾产生的盛行风和气流使这些树枝弯曲。 当它们冷却时，叶子和针叶会恢复刚性并保持“冻结”位置，从而指示火移动的方向。

烧焦的草提供了额外的线索。 大火从上到下烧毁了茎，因此只剩下植物的基部。 然而，后火——与风的总体方向相反的火——会烧穿草茎的底部，导致上部的茎掉落并指向GOA的方向。 一片被火烧焦的草丛就像数百根手指在指控。

然而，指标并不是灌篮高手。 不平坦的地形或风速和风向的变化可能会产生矛盾的迹象。 调查人员必须不断评估大量线索，以确保他们朝着 GOA 方向移动，并最终向 SOA 或特定起源区域移动，从而更准确地确定火灾的开始。 在整个过程中，他们做了大量的笔记，并用照片记录了他们的发现——编写可以在法庭上引用的无懈可击的报告所必需的细节。

当他们开始归零时，调查人员也必须放慢速度。 重要的是不要工作得太快，以免忽视重要线索。 手脚并用地拖着脚步走来走去是他们建立搜索网格并梳理灰烬的标准程序，寻找可能不比一根纸火柴大的东西——烧焦的东西与大片烧焦的周围环境几乎没有区别。

危险情况

克鲁格沿着狭窄的加州 70 号高速公路向普尔加行驶，烟柱在地平线上若隐若现。 在火场附近，他把车开进了在扬基山小村庄设立的临时指挥所。 在那里他了解到附近的几个城镇已经被强制疏散。 火势开始熊熊燃烧。

初步报告称，进入可能的起源地区的通道已被封锁。 克鲁格穿上防火服，回到卡车里朝火场驶去。 当他转向通往峡谷的道路时，他发现报告是正确的——落下的岩石和燃烧的碎片堵塞了通道。 但他有一点运气——他在 70 号高速公路岔道上发现了一辆平板拖车上停着的推土机。 重型设备操作员正在响应火灾警报，但没有具体职责。 克鲁格给了他一个建议：清理通道。

当克鲁格跟随笨重的推土机进入峡谷时，他开始看到宏观的火灾模式——炭化指示器和树叶冻结。 四分之一英里后，指示器显示他已进入火场的后退矢量或“跟部”。 附近某个地方就是 GOA。 峡谷两侧陡峭且多沙。 太阳很热，风吹弯了高大的针叶树。 随着消防反应开始加速，不断扩大的烧伤的轰鸣声被空中加油机和直升机的轰鸣声所覆盖。

克鲁格通过无线电呼叫更多的调查人员——按照严格的规定，野火调查人员不能单独处理更大规模的烧伤。 危险有很多：被火烧毁的树木掉落的残骸、闷烧的遗骸突然燃起新的火焰、毒蛇。 团队要互相照顾，这在偏远地区尤其重要。

下午三点左右，又有两名加州消防局调查员到达，团队开始了绘制该地区地图的艰苦工作，并插上了小彩旗来标记他们的进展。 红色用于指示前进的火势指示器，黄色用于指示支线，蓝色用于指示火势可能已后退的位置。 绿色表示兴趣点——可能是有关火灾如何开始的具体线索的物品——而白色则保留作为证据。

指示器开始引导他们爬上陡峭的斜坡。 他们蜿蜒攀登，小心翼翼地在斜坡上行走。 “进展缓慢，”克鲁格回忆道。 “上两步，后退三步。” 在他们上方，有一座高压输电塔被烟雾笼罩。 爬上山脊后，调查人员开始勾画出一块面积约四分之一英亩的GOA。 这座有近 100 年历史的塔楼的地基上散落着旧建筑残骸：生锈的电线碎片、破裂的陶瓷绝缘体、钢铁碎片。 他们注意到塔楼结构中的设备损坏。 但当他们开始寻找线索时，熊熊大火威胁到了他们的位置。

“风很大，条件不太好，”克鲁格回忆道。 “我们听到火在咆哮。 风向已经改变。 这使得事情变得更加危险。 随着火灾强度的增加，燃料开始增加。 我们下面有火，我们身后有火。 唯一没有着火的地方就是我们来的方向。”

团队决定“离开这座山”，拍了照片，然后走出了峡谷。 离开前，克鲁格致电私人保安部门看守坎普溪路入口，防止任何人进入出发地区域。

到了晚上，大火吞没了康考、帕拉代斯和马加利亚等城镇。 它移动得如此之快，以至于追上了试图开车逃跑的人们。 多人死亡是肯定的，但确切的死亡人数尚不清楚。

这场大火现在有了一个名字：营火。 为了符合野火事件协议，它以火源附近的一个地标——坎普溪（Camp Creek）命名。 营火将成为全国最臭名昭著的野火之一，而这才刚刚开始。

引发火花

荒地火灾的发生方式和情况多种多样，但每个事件都属于两个基本类别之一。 大多数自然引起的火灾（约占年度火灾总数的 13%）是雷击造成的。 人类活动占其余部分的绝大多数。

非雷击引起的自然火灾（例如火山喷发引起的火灾）极为罕见。 更常见的是由于鸟类而在输电线路下方引发的火灾。 “你会得到一些鸟，它们会触电并着火落地，”Muschetto 说。 “这种事经常发生。 我养过一条蛇——我假设一只老鹰叼起一条蛇，落在电线上，这条蛇足够大，它接触到了两条线之间，形成了一个弧线并产生了火花。 蛇的一半仍然焊接在导体上。”

荒地火灾起源和原因确定指南 列出了 17 种火灾原因类别。 粗心大意是一个主要原因：例如，将点燃的香烟扔出车窗外或在有风的情况下燃烧碎片。 更不为人知的原因包括过热的电牛围栏、枪支爱好者发射的曳光弹以及透过碎玻璃聚焦的阳光。

美国国家跨机构消防中心 (NIFC) 表示，在美国所有人为引起的荒地火灾中，纵火可能占 20%，而在某些司法管辖区，这一数字可能高达 70%。 2022 年，人类造成的 61,429 起野火中，可能至少有 12,000 起是纵火者纵火的。

连环纵火犯在几周、几个月甚至几年内纵火多起。 他们经常使用延时点火装置，这样他们就可以与犯罪现场保持一定的距离。 平均每名连环纵火犯在被捕前涉嫌纵火 35 起，但由于很难在每个地点找到确凿证据，因此很可能只被指控纵火 2 到 3 起。

涉嫌连环纵火案的开始与每次荒地火灾调查相同的有条不紊的程序：寻找可能的原因。 如果模式开始出现——同一地点发生多起火灾或出现相同类型的点火装置——纵火调查就会启动。 组建了一个多人团队，其中包括州执法人员和 INVF。 Muschetto 等经过认证的荒地火灾调查员同时也是执法人员，是理想的团队领导者。

纵火调查涉及经过考验的侦探跑腿工作：采访目击者并仔细研究安全摄像机镜头，寻找经常出现在野火现场附近的人员和车辆。 调查人员甚至可能穿上迷彩服，躲在森林里追踪嫌疑人的行踪。

如果能够找到点火装置的残骸，它们将有助于确定连环纵火犯的签名。 例如，一些犯罪者将纸火柴附在点燃的香烟上。 缓慢燃烧的香烟使纵火犯有时间在火柴头起火之前撤离该区域并避免被发现。 一旦发现，点火装置的残骸就会被拍照、小心地取出并放入密封容器中。 证据会被送到犯罪实验室，在那里可以检查指纹和 DNA。

令人不安的是，一些最臭名昭著的纵火犯是消防员和火灾调查员。 由于他们对火灾行为、消防反应和调查技术有着深入的了解，因此很难识别和逮捕他们。

在其中一个最轰动的案件中，约翰·奥尔 (John Orr) 在 1991 年因燃烧装置未燃烧碎片上的单个指纹被捕，他是加利福尼亚州格伦代尔消防局 17 年的退伍军人。 奥尔是一位受人尊敬的火灾调查员，被判犯有 20 起纵火案。 当局认为，他在七年的纵火中可能放火了 2000 起，其中包括数百起灌木丛火灾和一场导致四人被困在五金店内的火灾。

根本原因

克鲁格和他的团队第二天无法返回果阿，因为呼啸的狂风和不稳定的火灾行为使该地点过于危险。 第三天，即 11 月 10 日，他们返回峡谷。 在那里，他们发现了令人沮丧的景象——强风吹走了他们的指示旗，这意味着他们必须重新开始，以确保搜索的完整性。

调查人员再次艰难地爬上陡峭的沙坡，有条不紊地插上旗帜。 他们在输电塔附近重建了一个GOA。 他们用金属探测器和磁铁搜寻该区域，寻找可能被覆盖的证据。 例如，磁铁可能会检测到将最近使用过的火柴盒固定在一起的订书钉。 该团队拍摄了数百张照片，使用长焦镜头仔细观察输电塔上受损的硬件，并确认是否存在表明高压放电的黑色变色。

在他们工作的过程中，克鲁格提出了几种假设，尽管其中一种可能性越来越大——塔上受损的设备因足够的热量而产生电弧，足以熔化金属，熔化的金属滴到地上，在干草中引发火灾。 然而，经验丰富的研究人员知道，任何假设都必须经得起严重怀疑。

“你永远不会做出假设，”克鲁格说。 “你必须经历科学过程并反驳任何假设。 我们以同样的方式对待所有调查是绝对重要的。 你必须确保说的是实话。”

在接下来的几天里，调查小组将从 GOA 收集 200 多份证据，每一份证据都经过精心包装，并发送给巴特县的一个有人看守的存储设施。 从那里，许多碎片被送往全国各地的联邦调查局位于弗吉尼亚州匡蒂科的国家犯罪实验室，由冶金学家检查是否有磨损和疲劳的迹象。 熔融金属理论是几种可能的解释之一。 研究人员一一分析了他们的数据，以反驳其他假设。 最近的铁轨距离 1,370 英尺，因此随机产生火花是不可行的。 火灾发生后，太阳升起，因此透过碎玻璃聚焦的光线不可能是起火原因。

克鲁格的假设慢慢地、有条不紊地成为焦点：几十年来，用于将传输电缆固定到塔上的金属 C 形钩已经磨损到故障点，导致带电导体向下摆动并与金属塔接触。 由此产生的电弧导致熔融金属掉落到地面并引发多起草地火灾。 该输电塔归加州大型公用事业公司太平洋天然气电力公司所有。 简而言之，PG&E 很可能对破坏性的营火负有责任。

营火造成至少 85 名平民死亡，五名消防员受伤。 它占地153,336英亩，摧毁了18,000多座建筑物。 2019年5月，经过六个月的研究和分析，调查人员确认PG&E输电线路的设备故障确实导致了营火。

加州消防局发言人迈克·莫勒 (Mike Mohler) 表示：“火灾调查非常非常有条理，而且需要很多时间。” 洛杉矶时报 调查报告发布后。 “我们的调查人员没有机会做到 80% 的正确，我们必须做到 100% 的正确，而且这是为了让火灾幸存者和受害者得到了结。”

去年 12 月，PG&E 宣布与坎普火灾和其他输电线路引发的加州野火受害者达成 135 亿美元的和解协议。 2020 年 6 月，该公用事业公司承认 84 项过失杀人罪。

降低风险

调查人员可能致力于查明野火的原因，但他们同样致力于预防野火。 Devlin LaFrombois 是蒙大拿州西部 130 万英亩弗拉特黑德保留地萨利什和库特奈联盟部落的一名经过认证的荒地火灾调查员，他表示，调查和预防密切相关。

“火灾调查和防火是齐头并进的，”LaFrombois 说。 “如果我们能够减少人为火灾，那就是我们的主要工作。 如果我们能抓住纵火犯并起诉他们，那么每个人都会看到这一点，并希望这能阻止人们故意纵火。”

他补充说，在教育人们预防荒地火灾时，外展活动对于所有消防机构都至关重要。 社交媒体、当地电视和广播上的公共服务公告有助于提高人们对意外火灾原因的认识，例如在大风天焚烧垃圾或忽视彻底扑灭篝火。

“我们出去拜访人们，”拉弗洛姆布瓦说。 “我们有一个巡逻计划，在火灾高危地区巡逻。 我们走出去，在休闲场所、露营地、钓鱼区与公众交谈。 我们在当地城镇的活动中分发防火小册子。 这是我们工作中很有趣的一部分。”

卢卡斯·伍尔夫 (Lucas Woolf) 在担任林业局荒地火灾调查员 23 年后，转而从事亚利桑那州的山火调查工作，他强调了火灾方程式的预防方面：“预防荒地火灾的首要任务是了解引发火灾的原因。”他说。 “如果你不知道是什么引起了火灾，你就不知道如何预防火灾。”

现任加州消防营队长的克鲁格在回顾坎普火灾时表示，这一事件对他作为野火调查员的角色产生了持久影响。 这并没有改变他对工作一丝不苟的态度，但这场灾难凸显了他工作的严肃性和深远影响。

“我看到很多人都感到震惊，”他回忆起火灾第一天时说道。 “这对我打击很大。 这些是我的合作伙伴、社区中的人们、朋友和家人，他们都受到了直接影响。 这令人震惊、不安。

“这不仅仅是一次火灾调查。 这是令人谦卑的。 它改变了我的一切。 它对我们正在做的工作提出了不同的看法。 那天值班的只有我一个人，这是有原因的。 令人惊奇的是，通过上帝之手或星星排列或任何原因，这就是我。”