凯特琳·克拉克 (Caitlin Clark) 在四强赛中的表现提升了爱荷华州和篮球

你能在更重要的场合发挥更大的作用吗？ 在爱荷华州 77-73 半决赛战胜头号种子南卡罗来纳州的比赛中，你能为你的运动、你的团队和你自己做的比周五晚上​​克拉克在美国航空中心所做的更多吗？ 不，你不能。 这不仅仅是关于寻找冠军金属和水晶。 赌注比这更广泛。

凯特琳克拉克和爱荷华州击败南卡罗来纳州进入全国冠军赛

你不能对一场比赛要求更多：南卡罗来纳州是 2022 年度最佳球员后占领者 Aliyah Boston 的第三防守和不败的卫冕冠军，而爱荷华是新晋奈史密斯的第一进攻奖杯获得者，控球后卫克拉克——风格、实质和角色的冲突，由内而外与由外而内。 所有这些都为他们的 NCAA 半决赛带来了不同寻常的压力。 有一种感觉，这场比赛吸引了前所未有的目光：精英八强吸引了 220 万观众，创下了 ESPN 的平均收视记录。

这是对多年来女子运动的贫困和侮辱的甜蜜辩护，但它也带来了审查和紧张。 有大量的附属品处于危险之中，包括明年将谈判的一项新的大电视合同。 这场比赛能否辜负选框计费？ 这将取决于球员们如何在大舞台上站稳脚跟。 答案：这是一个满足期望的鲸鱼。 “对于女子篮球来说，这是一场伟大的比赛，”克拉克后来说。

克拉克可能比任何其他表演者都背负着更大的负担，这对场上的其他任何人来说都不小。 她就是所有注意力的中心，而且是不可改变的——她凭借在精英八强中创造历史的 40 分三双以及她在进攻端的其他精彩表现，吸引了防守队员和观众的注意。 面对南卡罗来纳州引以为傲的防守，她是一面红旗。 “他们都希望有机会保护她——这可能会夺走所有人，”Gamecock 教练 Dawn Staley 一天前预测道。 几乎所有人都尝试过。

他们所有人，以及竞技场中的每个人，都知道爱荷华州想去哪里， 曾是 每次都跟着球走。 “它们都在我的短裤上，”克拉克说。

她的任务是这样的：穿过一支既有深度又高大、既聪明又经验丰富、雄心勃勃又著名的 Gamecocks 团队。 斗鸡队背负着 42 场不败的重任，而且表现得轻而易举。 也许是骗人的。 “这非常艰难，”Gamecocks 后卫 Zia Cooke 在比赛前一天试图告诉人们。 “很多人不明白成为顶尖人物有多难。 我相信，实际上比在其他任何地方都更难成为顶尖人物。”

斗鸡队已经让很多优秀的对手都萎靡不振。 他们节流的防守让他们每场只能得到 50 分。 他们的篮板球平均比所有参赛者高出 20 个。他们通常的胜率接近 30 个。而且他们似乎只是变得更具统治力，因为比赛的重要性：在他们的前三场比赛中，他们平均允许仅仅 42.6 分，比一年前的表现要好一些，当时他们的平均得分在过去 75 年的男子或女子冠军中排名倒数第二。 你可以原谅克拉克和鹰眼队肯定会在第四节的某个时候像其他人一样软弱无力。

然而，克拉克像剪刀剪布一样切断了那道防线。 她在一次阅读中命中了 37 分，并反应冲向篮筐并轻手轻抚玻璃，让鹰眼队在比赛还剩 1 分 19 秒时以 73-69 领先。 “她是一切……她涵盖了她作为一名球员的全部，”斯特利说。

Gamecocks 在保持不败的过程中结合了体型、技巧和不懈的汗水，这往往让所有其他球队觉得他们突然必须成长——比平时做得更多。 但正如斯特利所观察到的，在四强赛的这个阶段，“你不会创造任何魔法。” 你必须像现在这样足够好。

这可能是所有观察中最重要的观察。 到周五晚上的最后两分钟，很明显克拉克和她的鹰眼队队友并没有试图在现场创造一些魔术： 这就是他们. 他们确实很棒。 克拉克在每场比赛中都是一个无法追随的三重威胁——她会投三分、突破还是传球给那个冷酷高效的内线球员莫妮卡·齐纳诺？ ——因为他们是一支完整的、训练有素的球队。 他们的防守是一个迷宫，他们的进攻是一个令人眼花缭乱的掩护和切入漩涡，他们的对手必须通过更多的掩护和重新掩护，一遍又一遍，所有这一切都被球员克拉克的那把刀打断了。

她的第 40 分和第 41 分来自罚球线。 再也没有令人屏息的镜头了，只有无声的丝绸飘动和最后的滴答声。 她的工作已经完成：她在第四节爱荷华州的 18 分中的每一分都得分或助攻。

尽管与 LSU 的冠军争夺战仍然存在，但不得不提的是，这场冠军锦标赛中最令人难忘和最重要的比赛已经上演。

当时钟归零时，有那么一刻，克拉克似乎要兴高采烈地撕下她的球衣。 她打了一个“你不开心吗？” 双臂在空中摆姿势。 然后，她躺在 NCAA 四强赛标志之上。 她完全有权这样做。 毕竟，她几乎拥有这东西。