上周，总统乔·拜登宣布打击试图跨越南部边境的移民。移民权利组织、民权组织和一些民主党政客立即做出了反应。加利福尼亚州参议员亚历克斯·帕迪拉表示，新政策——授权边境人员迅速驱逐从入境口岸越境的人，大幅限制他们申请庇护的能力——“破坏了美国价值观，放弃了我们国家为逃离迫害、暴力和独裁的人们提供在美国寻求庇护机会的义务”
但至少有一位强烈支持自由移民政策的经济学家对白宫的举动表示了更多的同情。加州大学戴维斯分校全球移民中心主任乔瓦尼·佩里告诉我：“南部边境的情况一直很混乱。这损害了移民的利益，因为人们只谈论移民问题，而不谈论所有来到这里工作并促进经济发展的移民。”
乔治梅森大学经济学家、移民问题专家迈克尔·克莱门斯表示，有关新政策的部分报道，尤其是网上报道，具有误导性。克莱门斯表示，根据计划中列举的某些例外情况，每月至少有六万名移民（在等待庇护或其他法庭听证期间可获得假释）可能合法进入美国，这一数字约为唐纳德·特朗普执政时期的六倍。“这不是特朗普时代的回归，”他告诉我。“没有可比性。”拜登的计划于周三生效，确实限制了大多数在入境口岸之间过境的移民的庇护申请，直到每日平均逮捕移民人数下降并保持在某个阈值以下。但克莱门斯指出，移民仍然可以预约在边境哨所出庭，或者可以根据拜登政府为古巴、海地、尼加拉瓜和委内瑞拉居民设立的单独特殊入境计划申请。 尽管如此，他和佩里都一致认为，迫切需要为试图穿越南部边境的移民提供更多合法入境选择，以配合新政策。“我们可以轻松吸收这些人，经济也需要他们，”佩里说。克莱门斯还认为，扩大合法渠道对于确保边境安全是必要的：“仅仅拒绝入境很可能会鼓励更多偷渡者入境。这可能完全无效。”
根据美国国会预算办公室的数据，2022 年美国净移民人数激增至 260 万，2023 年将增至 330 万，其中大部分增长来自因等待庇护听证会或其他原因而获准假释的移民。布鲁金斯学会的两位经济学家温迪·埃德尔伯格和塔拉·沃森在几个月前发表的一篇备受讨论的论文中指出，尽管美联储大幅加息以降低通胀，但许多新移民进入美国有助于经济增长并增加总就业率。新移民通过两种方式促进经济增长：工作和消费。埃德尔伯格和沃森写道，他们出人意料地大量出现“解释了 2022 年以来消费者支出和整体经济增长令人惊讶的部分原因”。“此外，我们预计移民流动将在 2024 年进一步促进经济增长。”
当我打电话给埃德尔伯格时，她说很难预测新的边境政策到底会产生什么影响。但如果按计划实施，该政策最终只会使寻求庇护的人数减少约 25%。埃德尔伯格说：“拜登的所作所为相对于整体经济而言是相对温和的。这不是什么都没有，但不会立即产生显著的影响。”
这项分析阐明了有关移民政策的一个更普遍的观点，几十年来右翼政客一直在无情地煽动这一政策。主导公众讨论的那些陈词滥调往往没有事实依据，而应该成为讨论中心的事实往往被忽视。例如，共和党人经常声称美国正被穿越南部边境的移民“淹没”。过去几年非法移民的激增确实给边境州的社区以及纽约和芝加哥等接收大量移民的城市带来了巨大挑战。但几乎没有人提到，最近的这波激增——主要源于逃离洪都拉斯、危地马拉和委内瑞拉等陷入困境的拉丁美洲国家的贫困和功能失调的人们——是在十年前居住在美国的非法移民数量下降之后出现的。
根据美国国土安全部最近的估计，2010 年美国有 1160 万非法移民。2022 年，这一数字将达到 1100 万。因此，尽管过去几年非法移民的数量急剧上升，但在此之前，大量非法移民返回了本国，尤其是墨西哥，导致仍然居住在美国的移民总数略有下降。根据美国人口普查局的数据，在过去二十年中，居住在美国的外国出生人口数量也大幅增加——从 2000 年的 3110 万增加到 2022 年的 4620 万。但合法移民占了这一增长的大部分，许多移民都是技术工人。全球移民中心的佩里指出：“自 2000 年以来，净移民数量大幅增加，主要集中在受过高等教育的工人身上。”
可以肯定的是，许多越过南部边境的移民没有受过高等教育。但还有两个鲜为人知的现实与此相关。根据新闻报道，尤其是电视报道，很容易让人觉得大多数移民无法工作，只能在纳税人资助的庇护所里苦苦挣扎。这种印象几乎肯定是不准确的。已获得庇护处理预约或获得人道主义假释的移民有资格申请临时工作许可。“从工资就业数据来看，这与近期移民的高劳动参与率非常一致，”埃德尔伯格说。“他们似乎以与其他近期移民浪潮非常相似的模式工作。”一些评论员对这一论点提出质疑，称几乎没有证据表明移民向本国汇款总额大幅增加。埃德尔伯格说，汇款数据只是向她表明“新移民还没有向国内汇很多钱。”
第二个重要现实是，在未来几十年，我们将需要更多此类工人来保持美国经济增长，并填补建筑、农业、食品加工、酒店和长期护理等行业的重要职位。工人的潜在短缺是基于不可避免的人口趋势：生育率下降和美国人口老龄化。根据今年由白宫经济顾问委员会编写的《总统经济报告》，2023 年至 2052 年期间，25 至 54 岁工人的比例预计年均增长率仅为 0.2%。这仅仅是 1980 年至 2021 年增长率的五分之一。而且，即使是这微不足道的 0.2% 的增长率也依赖于每年大量新移民的到来。报告称：“如果没有积极的净移民，美国人口预计将在 2040 年左右开始减少。”