华盛顿—— 按照拜登总统为自己设定的标准，即他在 2020 年竞选时宣布的核心目标，我们只能评价他的一届总统任期是失败的。
“我们正在为这个国家的灵魂而战，”拜登在 2019 年开始竞选时说道。“如果我们让唐纳德·特朗普在白宫任职八年，他将永远从根本上改变这个国家的特征。我不能袖手旁观，眼睁睁地看着这种事发生。”
现在特朗普有机会做拜登想要阻止的事情——完成在白宫的八年任期，并在未来几十年的美国政治中留下自己的印记。除了袖手旁观之外，拜登几乎无能为力。
拜登在81岁时坚持竞选连任，尽管选民怀疑他能否胜任这份工作，而且他在6月份的辩论表现糟糕，让他的政党陷入了长达三周的危机。当他七月份退出竞选时，已经来不及在潜在的继任者之间进行有序的竞争了。他的副总统卡玛拉·哈里斯 (Kamala Harris) 的竞选时间只有 103 天。
但拜登四年的任期远不止他的身体衰退和他在竞选中犯下的巨大错误。
前总统卡特的去世提醒人们，那些在卸任时看起来像是失败者的总统往往会在十年或四年后得到更慷慨的重新评估。
由于经济停滞、外交政策危机和对罗纳德·里根的压倒性失败，卡特于 1981 年卸任，结束了一个任期，成为总统失败的流行典型。
然而，随着时间的推移，历史学家开始关注卡特任期内未被充分认识的成就：政府道德的新标准、外交政策中对人权的关注以及减少美国对化石燃料依赖的第一步。
本月卸任的总统也可能如此。
拜登在上任的头两年里，在国会两院民主党多数席位的支持下，取得了令人印象深刻的经济立法记录：帮助经济从 COVID-19 大流行中复苏的 1.9 万亿美元刺激法案、1.2 万亿美元的基础设施建设法案、旨在促进高科技制造业的 2800 亿美元 CHIPS 法案以及旨在促进清洁能源的 2.2 万亿美元通胀削减法案。
在大流行后通胀飙升导致杂货和汽油价格居高不下之后，拜登在国会交易方面的精湛技艺并没有像他希望的那样提高他在选民中的地位。
但正如他在上个月的告别演说中悲伤地指出的那样，只有在他卸任后，美国人才可能认识到这些法律的全部好处。
“我知道许多美国人很难看到这一点，我理解这一点，”总统说。 “他们只是想弄清楚如何将三个方块放在桌子上。但我相信这是正确的做法…… [to] 让美国的未来走上更坚强的道路。”
“在一个任期内，他做了很多事情，”普林斯顿大学的历史学家朱利安·E·泽利泽说，他已经开始写一本关于拜登总统任期的书。 “这些法案将在未来几年获得红利。
“与此同时，政治也很重要，”泽利泽补充道。 “政治上不成功的一届总统往往会让位给将国家推向截然不同方向的继任者——这也是他们遗产的一部分。 ……成功和失败这两件事可以同时存在。”
拜登总统任期的悲剧在于，他曾经提出了一条替代道路——他可能决定只担任一届过渡总统。
“我将自己视为一座桥梁，而不是其他任何东西，”拜登在 2020 年竞选期间说道。 “你看到了整整一代领导人都在支持我。他们是这个国家的未来。”
但助手们表示，他上任后从未认真考虑过放弃第二个任期。
他认为自己是唯一证明自己可以击败特朗普的候选人。当民主党在 2022 年国会选举中表现相对较好时，他认为这一结果证实了他的方法正在发挥作用。
12 天后，他迎来了 80 岁生日——尽管他否认，但他的年龄已经开始显现出来。到 2023 年中期，77% 的选民表示，他们认为拜登太老了，无法连任，其中包括令人震惊的 69% 的民主党选民。
泽利泽说：“他参选的决定会带来巨大的后果。” “年轻的候选人也许能够改变选举的进程。”
现在具有讽刺意味的是，拜登的遗产现在掌握在特朗普手中。
如果特朗普成功废除拜登实施的大部分或全部计划，并像里根在 20 世纪 80 年代那样重塑政治格局，那么拜登的成就将被证明是昙花一现。
但如果特朗普失败——如果他的政府陷入混乱，如果民主党在 2026 年控制国会，如果下一代民主党在 2028 年重新入主白宫——拜登的遗产可能会获得第二次生命。
当然，这两种情况都不是拜登所寻求的。但现在，正如他曾经担心的那样，他只能站在那里，看着发生的事情。