律师通过私募股权改变行业的梦想变成了噩梦

长期以来，州律师协会一直限制律师向外部投资者出售其律师事务所的股份，其目的是保护消费者免受不良建议的影响，防止金融家扭曲律师事务所对客户的道德义务——并将利润掌握在律师手中。这意味着律师事务所基本上必须自食其果：对营销、技术或案件建设的任何投资都必须来自客户费用或律师事务所从陪审团裁决和和解中获得的分成。

允许私募股权财富涌入律师事务所可能会改变游戏规则。2022 年，当他接受《商业内幕》采访时，German 兴奋地描述了他可能会如何使用 777 的资金来降低费用，并允许客户指定他们想要受益的慈善机构。他正在与推荐来源建立联系，并表示他已经聘请了 BerlinRosen，这是一家与原告律师合作的知名公关公司之一。

赫尔曼回忆道：“这在很多方面都是革命性的，我认为这是一种行善的方式。”这家名为 Scout Law Group 的公司是首批获得州监管机构批准的此类公司之一，被称为替代性商业结构（ABS）。

“ABS 计划让我想起 Uber 首次来到这个小镇的时候，每个人都说，‘天哪，这太疯狂了’，”负责批准 ABS 申请的州委员会委员安迪·克维西克 (Andy Kvesic) 说。

赫尔曼的乐观情绪很快就消失了。在 2022 年结束之前，他与 777 的关系就因资金纠纷而开始恶化。现在，赫尔曼已成为亚利桑那州对这些新实体不干预监管方式的直言不讳的批评者。

German 表示，777 没有按照承诺和计划的条款或时间表提供资金。虽然他获得了一些资金，并能够建立一个包含约 300 到 400 起案件的投资组合，但 German 表示，他的合伙人承诺的数百万美元从未到账。他在一份声明中表示，他不得不拿出自己的支票簿来支付供应商和员工的工资 4 月份提起的诉讼 指控欺诈、违反合同和拖欠工资。这是涉及 777 的几起诉讼之一，据 红绿灯， 也受到司法部的审查。

777 尚未对德国的投诉作出答复。该公司没有回应置评请求。

去年夏天，在该公司及其领导人向州监管机构提交了许可文件几个月后，他决定辞去 Scout 的职务，他说他现在认为这些文件并不完整。但他告诉《商业内幕》，在将“分手信”转发给州监管机构后，他开始后悔这个决定；这引发了一项律师协会调查，并导致 Scout 的执照在一段时间内被吊销。他说，他最终撤回了辞呈，并一直留任到 777 公司在 12 月选择了一位新的合规律师。

经过这一切，他预计该公司及其新领导人的执照申请将受到严格审查。他说，负面报道不断涌现，这清楚地表明 777 并未坦率面对其卷入的争议。

但他说，负责审查 ABS 申请的委员会几乎没有经过任何讨论就续签了 Scout 的执照。German 也是该委员会的成员，他被回避了这一决定。但他​​说，这件事以及随后的董事会决定（比如允许一名律师免于处罚，尽管他没有提到他在另一个州被停职）让他感到不安。

“我们的做法传递了错误的信息，”他说。“我们要说的是，不要透露你的坏事。”

尽管面临诉讼和司法部调查，监管机构仍批准了 777 Partners 的上市

German 并不是第一个起诉 777 Partners 的商业伙伴，也可能不是最后一个。在该公司开始投资足球俱乐部后，巴西新闻媒体 O Globo 报道称，该公司的一位所有者 Josh Wander 因可卡因相关指控而被判缓刑至 2018 年。（当时，777 称这是“古老的历史”。）该公司依赖保险费来资助其对运动队和其他投机性投资的风险押注，而这些保险费通常会进行保守投资，以确保未来的索赔能够得到支付。 出土 保险监管机构和商业伙伴也一直在提出质疑并提起诉讼。

但 German 表示，在某种程度上，这不仅仅是钱的问题。他说，去年 7 月，他在足球刊物 Josimar 上读到有关 777 其他业务的报道后，对它们产生了厌恶——例如，该公司与在线发薪日贷款机构合作，这些机构收取高额利息，并向美洲原住民部落支付费用，以利用他们的主权豁免权作为法律保护。

当被问及他为何直到 2023 年才知道这些争议时，German 说，他在填写 ABS 许可文件时曾询问 777 负责人之一 Steven Pasko 他们是否成为任何诉讼的对象，而他否认了这一点。他说他仍然不知道这些争议为何没有引起 ABS 委员会工作人员的注意。

“这些人完全不符合获准入境的条件，”他说。“我们应该关注公众利益，但我们却让那些因《反诈骗及腐败组织法》被起诉的人入境？”

ABS 委员会会议记录 展示 Scout 的续约申请以 5 比 1 获得通过，其中两人回避，两人缺席。根据委员会的 最新年度报告，去年有 25 家新实体获得批准；一家申请被拒绝。投诉数量从 2022 年的 0 件跃升至 2023 年的 24 件，尽管没有对被投诉的四家实体中的任何一家施加任何纪律处分。

亚利桑那州法律道德律师、委员会成员琳达·谢利 (Lynda Shely) 表示，她不会具体评论赫尔曼与 777 和 Scout 之间的纠纷，她曾为这两家公司提供咨询。她还回避了对 Scout 续约申请的投票。但她反驳了亚利桑那州过于宽容的说法，称由于委员会工作人员的严格审查，许多申请甚至没有进入投票程序。她补充说，在亚利桑那州改变规则之前，融资和营销公司多年来一直在与律师事务所达成非公开协议。

“通过我们的模式，可以实现大量信息披露，”她说。“与 ABS 的关系更加透明。”

正如《商业内幕》在 2022 年报道的那样，亚利桑那州的 ABS 结构引发了一波实验。在一些实体中，律师和会计师并肩工作，为客户提供更好的服务；而在其他实体中，技术人员正在帮助传统律师事务所更高效地工作，并有可能分享收益。支持者认为这是律师出售有价值服务套餐的一种方式，而不是出售计费小时数。

但 ABS 最常见的用途之一是人身伤害和大规模侵权行为律师可以更直接地与资助者和营销人员合作，而这在其他州的法律道德规则下是不可能的。

传统律师事务所结构的捍卫者表示，律师宣誓要为客户提供最好的服务。他们认为，让外部投资者参与事务所管理会产生一种风险，即利润第一、客户第二。

但一些支持亚利桑那州类似制度的人表示，可以通过要求律师拥有最终决定权、密切关注新公司以及认真对待投诉来管理这些风险。他们表示，律师利用外部资金接触更多受伤的客户并没有什么不妥，这些客户在面对车祸和危险药物的医疗费用时可能不知道该向谁求助。

“到目前为止，这是一个成功，”Shely 说。“就像任何新项目一样， [we] 将会面临成长的烦恼，需要在前进的过程中不断调整和改变。”

赫尔曼表示，在 2023 年的大部分时间里，他都对 777 的领导层表示不满，包括其总法律顾问埃德·格雷斯 (Ed Gehres) 和首席财务官达米安·阿尔法拉 (Damian Alfalla)。他说，他曾与其他投资者讨论收购 777 在 Scout 的股份，但谈判最终无果而终。他说，其他投资者希望用 Scout 未赚取的应急费用来借钱，如果这些客户因为某种原因不得不离开 Scout，这可能会让他们无法找到新的律师。

Gehres 和 Alfalla 没有回复寻求评论的电子邮件。

在与 777 发生纠纷后，他说他对州政府对许可的宽松态度感到震惊，并认为需要进行更多审查。他说他仍然相信 ABS 模式有潜力填补合法市场的空白，但他说，向任何申请人开绿灯都是一个错误——其中许多申请人与亚利桑那州几乎没有任何联系。

他说，允许外部投资进入律师事务所“是一种特权。它有助于实现司法公正。它不是亿万富翁股权基金用来操纵程序的手段。”