恐龙从一开始就表现出快速的生长速度

威尔·邓纳姆

华盛顿（路透社） – 恐龙在进化上取得了如此成功的故事 – 繁衍生息了 1.65 亿年 – 的特征之一是它们的快速生长速度，从像霸王龙这样的大型食肉动物到像阿根廷龙这样的大型食草动物。

但这个特性是从什么时候开始出现的呢？ 一项新的研究表明，它存在于最早的恐龙身上，阿根廷骨化石的微观特征表明，它们的生长速度与当今的哺乳动物和鸟类相当。

快速增长带来了众多优势。

古生物学家克里斯蒂说：“快速生长可以让生物体在生命史的很长一段时间内摆脱体型较小的危险。这也让它们在整个生命周期中有更多的时间进行繁殖，这在一定程度上保证了一代又一代的进化适应性。” 库里·罗杰斯 明尼苏达州马卡莱斯特学院的教授，该研究的主要作者，本月发表在《PLOS ONE》杂志上。

研究人员检查了大约 231 至 2.29 亿年前居住在阿根廷西北部的恐龙及其一些近亲的骨骼中保存的图案。

“微小骨矿物质晶体和蛋白质的组织，以及血管和细胞组织，都反映了相对的生长速度，”库里·罗杰斯说。 “当然，所有这些柔软的部分早已腐烂，数百万年前，当这些骨头变成化石时。但是所有随着时间的推移而持续存在的坚硬部分记录了这些柔软部分曾经所在的空间。这使我们能够重建并比较动物之间的生长模式。”

研究人员研究了五种早期恐龙——它们都是双足、敏捷的、有爪子、抓握的手和锋利的牙齿。

其中三种是肉食者，是霸王龙和南方巨兽龙等大型掠食者的祖先。 埃雷拉龙和圣胡安龙大约 10-15 英尺（3-4.5 米）长，而始祖龙大约有火鸡那么大。

另外两种——类似火鸡大小的始盗龙和色龙——是阿根廷龙和无畏龙等长颈四足巨人的祖先。

所有五个都显示出异常快速增长的迹象。

但当研究人员发现这些古老的阿根廷生态系统中的一些非恐龙爬行动物正在跟上步伐并拥有自己的快速生长速度时，他们也感到有点惊讶。

库里·罗杰斯说：“恐龙出身卑微，一开始是小型双足食肉动物，它们本身就受到各种其他统治爬行动物的统治。”

人们在可怕的四足鳄鱼蜥鳄（当时的主要陆地捕食者，长约 23 英尺（7 米））以及鳄鱼亲戚 Proterochampsa 和 Trialestes 中发现了快速生长。

其他动物，包括长牙食草爬行动物 Hyperodapedon 和类哺乳动物爬行动物 Exaeretodon 也生长得很快，但在一生中定期暂停生长——这种模式与恐龙持续快速生长不同。

第一批恐龙和其他动物是在三叠纪时期进化的。 这是在 2.52 亿年前二叠纪末期地球上最严重的大规模灭绝之后发生的。 大约 95% 的物种在严重的气候变化中消失，这显然是由大规模的西伯利亚火山活动引起的。

库里·罗杰斯说：“由于这些恐龙与许多其他远亲动物一样具有快速生长速度，因此快速生长似乎对动荡世界中的每个人都有好处。” “快速生长，再加上恐龙生理学、生物学和行为学的许多其他独特方面，可能使恐龙占据了优势。但正是这种独特的组合——而不是快速成长的单一特征——使恐龙的进化有了飞跃。”

大约2.01亿年前三叠纪末期的另一次大规模灭绝注定了恐龙的许多早期竞争者，使恐龙得以确立真正的统治地位。

库里·罗杰斯说：“随着时间的推移，恐龙将保持较高的增长率，而它们的非恐龙同胞则会放慢速度。” “这些变化伴随着这段时间多样性的重大转变。随着恐龙变得更加不同，它们的鳄鱼表亲的生长模式和生活方式范围也变得更加狭窄。”

（威尔·邓纳姆报道，罗萨尔巴·奥布莱恩编辑）