“我觉得我还没有发挥出自己的潜力”——爱尔兰最伟大的网球运动员如此接近却又如此遥远

比赛日期是 2011 年 6 月 21 日，这是自温网公开赛以来第二位获得正赛资格的爱尔兰选手，此前，肖恩·索伦森 (Sean Sorensen) 在第一轮比赛中险胜法国选手阿德里安·马纳里诺 (Adrian Mannarino)，而他在第二轮比赛中对阵费德勒的比赛则让比赛更加紧张刺激。

决胜盘中，尼兰德曾两次破发，以4-1领先，但在胜负线在望时，他却错失机会，让马纳里诺扳回一局，最终以4-6 6-4 7-6（9-7）4-6 6-4落败。

这是一次罕见的爱尔兰风情融入温布尔登网球公开赛传统的时刻，三色旗飘扬，人们自发高唱《阿森莱球场》，短暂地震撼了这个永远是英国特色的终极堡垒的体育机构。

或许正因为如此，爱尔兰人总是带着一种超然的目光看待今天开幕的为期两周的温布尔登网球公开赛。

观看一场在皇家包厢里为贵宾们举行的体育盛会，就像观看在原始草地球场上为贵宾们举行的体育盛会一样具有挑战性。

然而，看台上的浮夸与球场上的激烈交锋之间形成的对比却有着一种令人着迷的吸引力，尼兰德认为，这种冲突将永远是爱尔兰与网球及其最大赛事之间关系的一部分。

“爱尔兰有一批网球爱好者，但我们与这项运动的关系也很紧张，”尼兰德说。

“我不知道这是否与温布尔登网球赛的整个英格兰特色、英国特色有关。我一直觉得爱尔兰网球界存在这种紧张气氛。也许这就是我们还没有顶级球员的原因之一。”

无论以何种标准衡量，在真正全球化的运动项目中排名世界第 129 位都应该被视为一个成功的故事，但这个位置仅仅保证了你在网球的荒野中占有一席之地。

这项运动由富裕的父母主导，他们拥有强大的财力，可以从小就为孩子投资教练和额外费用，而少数国家联合会也可以支持真正有前途的年轻球员。

如果您被认定为英格兰顶级青少年球员，国家管理机构 (LTA) 可以为您提供每年 5 万英镑的奖学金，让您进入其闪亮的国家网球中心，并为您提供达到顶尖水平所需的一切支持。

英国网球协会每年从温布尔登网球公开赛的利润中获得 4000 万英镑，这笔投资推动了该协会的发展，也正因如此，目前世界上一些顶尖的青少年网球运动员都是英国人。

如果年轻球员出生在这个国家，他们根本不会得到这样的机会。爱尔兰网球协会没有从温布尔登这样的赛事中获得意外之财来资助他们的事业。这意味着网球比赛不是在公平的竞争环境中进行的，在这种背景下，尼兰德应该被誉为一位超级成功者。

毕竟，他曾参加过温布尔登网球公开赛，在美国网球公开赛亚瑟·阿什球场与年轻的诺瓦克·德约科维奇交手，并实现了成为爱尔兰最伟大网球运动员的目标。然而，正如他精彩的新书《球拍》坦率地揭示的那样，世界排名前 100 名以外的网球运动员本质上是伟大网球运动员的陪练伙伴，伟大网球运动员在练习场上把他们当作沙袋，在更衣室里与他们擦肩而过时，很少给他们时间。

“网球界存在等级制度，”他解释道。“看看练习场的问题，大牌球员总是占优势。我明白为什么。你需要安德烈·阿加西进入锦标赛的参赛名单才能卖出门票，结果他得到了不同的待遇。这就是网球的现实运作方式，我们在预订练习场时看到了等级制度问题。

“例如，直到我和德约科维奇在阿瑟·阿什球场交手之前，我都没有机会在那里练习。所以你已经处于劣势，因为你的对手排名更高，而且他的比赛环境对他来说要舒适得多。这也是这些顶级球员在大满贯赛事首轮轻松过关的原因之一，因为他们比大多数对手更熟悉这里的环境。

“在任何事情上成为世界前 200 名都是相当不错的，但不幸的是，只有 128 人能参加网球大满贯赛事。如果你不在那份精英名单上，你可能赚不到钱。”

作为爱尔兰现任戴维斯杯队长，尼兰德的网球故事还远未结束，但他承认，他的职业生涯中有些遗憾，尽管他距离大满贯只有一步之遥，却未能跨过最后的几道障碍。

“我是这样描述我的职业生涯的：我不认为我能做得更多，而且我不认为我能发挥出自己的潜力，”他说，“在不同的环境中，我本可以做得更好，但也可能做得更糟。

“我认为我必须全力以赴，如果你告诉我，当我 14 岁或 15 岁时，我会参加大满贯赛事，我会成为世界排名第 129 位，我会写一本关于整个经历的书，我可能会参加。所以我对自己的表现很满意。

“我来自爱尔兰，之前没有人真正达到过顶级水平，这对我来说更加困难。这也许可以解释为什么我花了这么长时间才达到顶级球员的水平，以及为什么我在职业生涯后期取得了成功。

“像罗杰·费德勒这样的人，很小的时候就会进入学院，而我并没有走那条路，所以谁知道如果我选择了不同的道路，会发生什么。”

1994 年，尼兰德击败了费德勒，当时他们都是志在必得的年轻球员，而就在四年之后，这位瑞士年轻人获得了温布尔登青少年组冠军。当然，费德勒后来创纪录地八次赢得温布尔登成人组冠军，但尼兰德在击败费德勒时并没有看到他的潜力。

“我和费德勒比赛的时候只有 12 岁，他并没有特别突出，”他补充道。“后来我第一次看到他赢得温布尔登网球公开赛冠军，看起来他比我记忆中的那个球员高出十个级别。这表明你无法预测谁会成为特别出色的选手，谁不会。”

费德勒赢得了 20 个大满贯冠军，积累了超过 1.3 亿美元的奖金，并且获得了十倍于此的代言费和正在进行的商业投资。

尽管尼兰德的网球传奇不再像当年那个被他击败的孩子一样璀璨夺目，但作为史上最伟大的爱尔兰网球运动员，尼兰德的称号仍然值得骄傲。