旅行癖在疟疾传播中扮演了重要角色

殖民、贸易和其他人类旅行活动使得疟疾传播到世界各地。大规模考古和遗传学研究证实了这一点。

疟疾是世界上最致命的传染病之一。据估计，每年有 2.5 亿人感染疟疾，其中 60 万人死亡。这种疾病已经存在了数千年，是由寄生虫通过受感染的蚊子叮咬进入人体引起的。

现今，疟疾主要分布在热带和亚热带地区，但情况并非如此。一个世纪前，疟疾的分布范围延伸到加拿大南部、斯堪的纳维亚半岛甚至西伯利亚。直到半个世纪前，欧洲才彻底消灭疟疾。

一项由来自 21 个国家的科学家参与的大规模研究，揭示了过去疟疾是如何在世界各地传播的。研究结果发表在贸易杂志上 自然。

疾病报告

遗传学家和进化生物学家说：“我们之前对疟疾传播的了解部分来自于对古代文献的研究，例如，古代文献描述了疟疾特有的发烧模式。” 梅根·米歇尔，来自德国马克斯·普朗克进化人类学研究所。“问题是我们无法追溯到书面记录以外的历史。所以我们对疟疾在没有文字的地区传播的情况一无所知。”

近年来，人们已经能够从古骨中重建疟疾寄生虫等病原体的基因组（即遗传信息）。在米歇尔的领导下，一个大型国际研究小组一直在浏览考古和遗传数据，寻找可能感染疟疾的个体。通过 36 例确诊的疟疾病例，他们能够绘制出这种疾病在 5500 年的时间里和五大洲的发展图。

米歇尔说：“我们研究了当今（可能也是过去）最常见的两种疟疾寄生虫的基因组：间日疟原虫和恶性疟原虫。恶性疟原虫造成的死亡人数最多，主要在热带地区发现。间日疟原虫也可以在较冷的气候下生存。因此，我们还在大约 5,000 年前生活在欧洲的个体中发现了这种疟原虫。”

美国的疟疾

“这项研究最重要的发现之一是疟疾在北美、中美和南美的传播情况，”米歇尔说。“科学界曾讨论过两种最常见的疟疾是如何传到非洲的，它们可能都起源于非洲。”

米歇尔和她的同事们已经证明，间日疟原虫很可能是随着欧洲人的殖民而来的。他们从现在秘鲁的孔多雷湖考古遗址中保存完好的人类遗骸中推断出这一点。在那里发现的寄生虫的重建基因组与当时在欧洲存在的疟疾寄生虫非常相似。

“我认为恶性疟原虫也有一段有趣的故事，”米歇尔继续说道。“我们发现现在美国出现的变种与目前的非洲变种非常相似，而与欧洲变种不同。这表明该物种是通过跨大西洋奴隶贸易来到美国的。”

又高又干燥

研究人员遇到的最令人吃惊的疟疾病例是一名病人，他死于公元前 800 年前，海拔 2800 米。他住在喜马拉雅山脉的一个地区，也就是现在的尼泊尔。米歇尔说：“当我们发现这个人时，我们首先想到的是一个错误。这个地区太冷太干燥，寄生虫无法生存。这是最不可能出现疟疾等热带疾病的地方之一。”

通过与当地考古学家的交谈，研究小组了解到，在人类遗骸中还发现了一些物品，这些物品似乎来自现在印度所在的南亚地区。“我们认为这个人曾前往这个受灾较小的地区，例如进行贸易，在那里感染了疟疾，然后返回，”米歇尔说。“该地区并已返回。”

旅行癖

米歇尔表示，这些发现表明，出于殖民、贸易或其他原因，人们的流浪癖在过去对疟疾的传播至关重要。例如，研究人员还发现，疟疾很可能在 16 世纪左右随着从地中海招募的士兵传入比利时。

米歇尔希望这些发现只是一个开始。“了解这种疾病过去发生在哪里很重要，因为我们将来可能不得不再次面对它，部分原因是气候迅速变化。我还希望我们能更多地了解寄生虫的基因组是如何随时间变化的。也许我们可以更好地了解它是如何发展成如今的致命病原体的，并且仍然对世界大部分地区的健康构成威胁。这可以帮助我们对抗这种疾病。”