枫叶队在防守方面人才济济。本·丹福德登场

其中只有一人是后卫。那名后卫诺亚·查德威克是去年夏天第 185 顺位被选中的球员，也是第六轮选秀球员。

这不仅仅是因为枫叶队最近没有选拔很多防守队员，而是因为该组织在过去十年中并没有特别出色地选拔该位置的队员。

有理由相信，自 2014 年以来，枫叶队选中的两名最佳防守队员是拉斯穆斯·桑丁 (Rasmus Sandin) 和肖恩·杜尔齐 (Sean Durzi)，他们是该队在 2018 年选秀中的前两名，但他们后来都被交易了。

从后端的草案和开发角度来看，情况相当严峻。

周五晚上，枫叶队在 2024 年选秀中选出了本·丹福德 (Ben Danford)，这位 18 岁的右路防守球员被他现在的奥沙瓦教练描述为“高端的克里斯·塔内夫 (Chris Tanev)”。

丹福德在贝尔维尔北部的小镇马多克长大。他是枫叶队的球迷。他可能不会害怕在多伦多的灯光下打球。丹福德崇拜菲尔·凯塞尔——他的第一件背后印有球员名字的球衣就是凯塞尔——还有摩根·里利。

丹福德表示：“小时候被自己喜欢的球队选中是一件很特别的事情。”

丹福德是枫叶队总监、业余球探韦斯·克拉克选中的球员，如果你不局限于众多公开的选秀委员会，你就可以预见到他的未来。

丹福德不仅符合位置需求，还符合克拉克和枫叶队对球员的许多要求。克拉克之所以能如此激动地做出选择，是因为他远远超过了枫叶队管理团队的其他成员。

机动性？将军队主教练德里克·拉克斯达尔称丹福德是“一名毫不费力的滑冰运动员”。

品格高尚？没错。丹福德之前曾担任过小联盟球队的队长，下赛季很可能担任将军队的队长。我们不要忘记，枫叶队对弗雷泽·明滕的评价有多高，因为丹福德表现出了一些相同的性格特征。

在克拉克的领导下，无形资产已成为更重要的优先事项。

拉克斯达尔说道：“他是那种你可以坐下来，和他进行成熟对话的孩子。”

防守敏锐度？他阅读比赛和阻止比赛的能力是枫叶队看重的。

拉克斯达尔说道：“本是一位终极竞争对手。”

本赛季伊始，丹福德开始认真思考自己、自己的比赛和未来。丹福德从小就喜欢凯塞尔，因为“小时候，你会喜欢进球很多的人。”

但由于过于追求进攻，他比赛中最好的元素——防守——受到了影响。我们不能称之为信心危机，而应该称之为觉醒。这种对他技能的觉醒需要一些 20 多岁的球员才能实现。

丹福德进入季后赛后，他了解到防守对于赢得冰球比赛的重要性。正是在那时，丹福德成为了现在的球员。

“（丹福德）意识到自己是一名什么样的防守球员。他不是（第 9 顺位）扎恩·帕雷克，也不是一名顶级进攻球员。他是一名防守型球员，上场时间很长，可以杀伤对手，并且是一名盖帽机器，”拉克斯达尔说道。

当谈到克拉克和枫叶队为何选择丹福德的排名高于一些选秀委员会的预期时，重要的是要记住这一点：克拉克从未丝毫关心过球员的排名。就像 2023 年首轮选秀伊斯顿·考恩一样，枫叶队欣赏丹福德在赛季后期的强势表现，以及他在季后赛中如何提高比赛的赌注。他射门更具侵略性。他的进攻能力也得到了更多的展现。

丹福德说：“（拉克斯达尔）让我对自己下一步的目标有了些许了解。”

当枫叶队将军队在 OHL 决赛中对阵考恩率领的伦敦骑士队时，枫叶队发展人员会比其他大多数球员更关注丹福德。

丹福德说，他季后赛表现的提高得益于从教练那里学到的大量信息。

“一旦进入季后赛，丹福德就会冷静下来，他的比赛状态就会开始上升，”拉克斯达尔说。

在 OHL 东部联盟冠军赛第一场对阵北湾营队的比赛中，营队在二打一的情况下，丹福德是唯一的防守队员。营队的一名球员正准备从后门轻松得分，但丹福德滑过冰面打断了比赛。

拉克斯达尔当时就意识到了枫叶队可能也意识到了的事情：丹福德身上有一只狗的特质。

克拉克想要找到能够“影响冰球比赛胜利”的球员，他们相信自己找到了这样的球员。

丹福德说：“为了球队的胜利，我愿意尽一切努力。”

那些看过他表演的人也同意这一点。

“我见过他盖帽，你以为他不会从冰上站起来，”拉克斯达尔说。“然后他又在下一轮比赛中上场了。”

丹福德不仅在比赛中表现出坚韧不拔的毅力，而且他的个性也十分坚韧。这让他对枫叶队来说非常宝贵。

赛季进行到一半时，丹福德鼻子骨折，但他还是坚持坚持比赛。

这种态度无疑在一定程度上源自他的成长经历。他的父亲拥有丹福德建筑有限公司，该公司位于金斯敦西部。丹福德自己在很小的时候就学会了操作重型机械。

下个赛季在奥沙瓦，丹福德的任务将是打更多的比赛，并可能在比赛中增加更多的得分。

“丹福德的问题在于，他还是个孩子。他会犯错吗？会。但他要为这些错误负责，”拉克斯达尔说。“他想要变得更好。”

枫叶队希望他能帮助他们扭转在选秀中挑选防守队员时挥棒落空的模式。

该组织在 2012 年明智地在第五顺位选中了摩根·里利。从那时起，他们在选秀中已经选中了 24 名后卫。其中有相当一部分未能出线，或者充其量只是个大问号。

除了桑丁和杜尔兹之外，这批新秀中仅有的其他两名新秀是特拉维斯·德莫特（Travis Dermott，2015 年）和蒂莫西·利尔杰格伦（Timothy Liljegren，2017 年），他们两人迄今为止均在 NHL 中位居第三组合后卫的位置。

2013 年，枫叶队没有选择任何防守队员。2014 年，他们在第 68 顺位选中了里纳特·瓦利耶夫 (Rinat Valiev)。2015 年，枫叶队在 D 位置上四次挥杆只选中了德莫特 (Dermott)，他在被交易到温哥华之前为枫叶队打了 251 场比赛。2016 年，枫叶队在 JD Greenway、Keaton Middleton 和 Nicolas Mattinen 的 3 次选中中均未成功。在 Liljegren 之后，枫叶队在 2017 年用他们的下一个选秀权选中了 Eemeli Rasanen，这名大个子防守队员从未上场。同年的新秀费多尔·戈德耶夫 (Fedor Gordeev) 和瑞安·奥康奈尔 (Ryan O'Connell) 也未能上场。

一年后，枫叶队得到了桑丁和杜尔齐。自那以后，他们就再也没有在选秀中选中过后卫。

在大多数情况下，球队会优先选择前锋。在过去的 12 次选秀中，他们只用最佳选秀权选了三次后卫——利尔杰格伦、桑丁，以及现在的丹福德。

扩充阵容一直是枫叶队总经理布拉德·特雷利文 (Brad Treliving) 的重点。由于内部缺乏真正的选择，特雷利文 (至少部分地) 正在寻求今年夏天在后端进行重大升级，包括塔内夫 (Tanev)。

枫叶队希望他们已经找到下一个塔内夫。

“塔内夫是那种你可以打败任何人，并能将对手击败的球员。但本可能能制造更多的进攻机会，”拉克斯达尔说。“这些人就是你赢得冠军的伙伴。”