起初，凯尔西·普拉姆 (Kelsey Plum) 的评论刺痛了琼奎尔·琼斯 (Jonquel Jones)。
这件事发生在去年 10 月自由队在 WNBA 总决赛中输给 Aces 队之后，普拉姆在巴克莱中心告诉记者，虽然自由队“是一支球队，但他们不是一支球队”。
她说，虽然球队中拥有实力强劲的球员，但他们“并不关心对方”。她的观点的核心是——普拉姆后来说，她的观点是断章取义的——即没有办法摧毁一支超级球队。
琼斯说，这很伤人，因为那时的情绪还很新鲜。
自由队对球队首个冠军的追求在第四场比赛中失败了。
随后普拉姆发表了评论。
在接受记者的离场采访时，琼斯称她的回答“没有品位”，严厉批评这位 Aces 队球星选择“基本上是在欺负别人”，而不是庆祝他们的连续第二个冠军。
八个月后，在周六于 Michelob ULTRA Arena 举行的 2024 年第一场 Liberty-Aces 对决之前，琼斯反思了该系列赛中出现的问题，并告诉《华盛顿邮报》，普拉姆所说的话“有一定道理”。
自由队并不具备 2024 年那样的凝聚力，这也激发了他们 11-2 的开局——只差一场胜利就能追平他们球队的最佳战绩。
冠军梦想破灭的痛苦仍未消散，至少对于琼斯来说，这种痛苦可能永远不会真正消退。
但是，随着 WNBA 中新兴竞争对手之一的重新出现，去年 Aces 队的优势和 Liberty 队的劣势——以及最基本的根源，在同一球场上共处的时间——之间的差距已经慢慢消失。
“[Plum] “这确实提供了一个不同的视角，”琼斯周三说，“我看到了。当我回去观看比赛时，我看到了她所看到的东西，感觉我们都在各自努力争取一场胜利，而不是团结起来作为一个团队争取胜利。”
在 2024 年的 13 场比赛中，自由队受益于相同的首发阵容的回归，并组建了一支继续发挥作用的替补席。
在过去的三场比赛中，他们虽然没有首发控球后卫考特尼·范德斯洛特 (Courtney Vandersloot) 的帮助，但仍然表现出色并取得了胜利。
“我们并不完美，”琼斯说，“但我觉得我们肯定比去年有了突飞猛进的进步。”
尽管如此，Aces 仍然是最终的衡量标准。
周四，他们结束了自 2019 年以来的首次三连败，而且几乎所有的冠军阵容都保持完整。
阿贾·威尔逊（A'ja Wilson）已成为早期 MVP 候选人。
而且，即使自由队能够遏制威尔逊，普拉姆和杰基杨等次要得分选择仍然潜伏。
对于助理教练奥拉夫·兰格来说，总决赛中显而易见的是，自由队没有执行必要的防守轮换来对抗 Aces 队的众多威胁。
这些球队的阵容深度和明星阵容从一开始就帮助形成了 WNBA 新兴的竞争对手之一。
自由队和 Aces 队在 8 月份交手四次，两个月后又交手四次，均获得了胜利。
自由队以 19 分的优势夺得了总裁杯。
Aces 队连续第二个赛季登上了这项运动的巅峰。
他们共同帮助创下了收视率记录并成为联盟发展的缩影——之后，凯特琳·克拉克、安吉尔·里斯、卡梅隆·布林克和其他新秀的到来，继续改写电视收视率的标准。
自由队主教练桑迪·布朗德洛说，总体来说，竞争对 WNBA 来说很有好处。
但是，琼斯表示，当时神秘队 0-12 的比分在周日第四节领先于自由队，这并没有削弱自由队和王牌队的对决，因为两队可以共存，并将使联盟受益，即使布朗德洛和斯图尔特坚持认为，尽管去年发生了一些事情，自由队不会以不同的方式对待这场比赛。
王牌队阻止了自由队编写出童话般的结局，在那一年，他们聚集了一群明星，并试图临时解决所有事情。
他们是第四场比赛第四节最后一次阻止对手进攻的防守队伍——范德斯洛特的失误为普拉姆的言论提供了背景，这些言论很快成为全国头条新闻——并让斯图尔特对自己没有投出的跳投感到挥之不去的遗憾。
“今年的情况不同了，”斯图尔特周三表示。“这是新的一年。你必须翻开去年的一页。”
但这一切都塑造了自由队和王牌队的氛围，以及他们共用同一球场的 40 分钟时间。周六，下一章开始了。
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2024-06-15 11:15:00
