NASA 机遇助力 Bronco 太空俱乐部学生成长和创业

美国宇航局的公开竞赛可以催化重大变革——不仅对机构，对参与者也是如此。加州州立理工大学 (California State Polytechnic University) 的立方体卫星实验室 Bronco Space 因赢得美国宇航局 TechLeap 奖竞赛的资金而发展壮大，其成果不仅仅是太空技术。它从一间扫帚间成长为校园内新建的实验室，扩大了其能力，使未来太空技术更加成熟。

这 TechLeap 奖 旨在通过一系列挑战快速识别和开发太空技术，每个挑战都针对 NASA 和国家的特定技术需求。除了现金奖励外，获奖者还可以获得在商业飞行平台上进行亚轨道或轨道飞行的机会。Bronco Space 在 2021 年启动的首届 TechLeap 奖“自主观察挑战赛”中赢得了 50 万美元。该挑战赛寻求能够自主检测、定位、跟踪和收集地球及地球以外瞬态事件数据的小型航天器技术。该团队由本科生和研究生组成，开发并推出了一种名为 野马余烬该公司使用带有人工智能 (AI) 的短波红外摄像机来改善早期野火探测。

扎卡里·盖恩斯 (Zachary Gaines) 参加 Bronco Space 的 TechLeap 首届挑战赛时还是一名本科生。他现已毕业，目前负责加州州立理工大学波莫纳分校的实验室。盖恩斯指出，该奖项让团队能够灵活地投资实验室，并拓展大学的技术开发和成熟能力。

“因为 TechLeap 给我们的是奖金而不是补助金，所以我们可以自由地投资这些资金，”Gaines 说道。“如果我们想在现实世界产生影响，而这正是我们一直想要做的，我们就需要一个配备设备的真正的实验室。多亏了 TechLeap，我们现在在校园外的创新村里有了空间。”

2022 年，盖恩斯还参与了 Bronco Space 第二次参加 TechLeap 的首届夜间精确着陆挑战赛。该竞赛寻求传感系统，以从至少 250 米高处探测表面危险，并实时处理数据，以生成适合航天器在黑暗中安全着陆的地形图。作为有资格获得最高 65 万美元奖金的三位获奖者之一，Bronco Space 开发了一种使用光投影仪创建着陆初始几何图的系统。然后，该系统使用激光雷达 (LIDAR) 以及计算机视觉、机器学习、机器人技术和计算方面的进步来生成重建月球地形的地图。

凭借在 TechLeap 的工作经验，Gaines 和其他团队成员成立了小型企业 Pegasus Intelligence and Space（现为 PRISM Intelligence），并参加了另一项挑战——NASA 的企业家挑战赛。这项竞赛旨在通过创业和风险投资的视角，寻求月球有效载荷和气候科学的开发和商业化，以推进该机构的科学探索目标。该公司的技术也称为 PRISM，是一种 3D 数字世界地图，它使用人工智能使“孪生”世界可搜索。这项挑战鼓励 Gaines 和 PRISM 团队弥合可用数据和消费者最终用户之间的差距。PRISM 是第二轮比赛的获胜者 挑战，获得 100 万美元奖金的一部分，并获得外部资助者和投资者的关注。

盖恩斯将 PRISM 的成功追溯到他第一次参与 TechLeap 的经历：“如果我们没有参与 TechLeap，这家公司就不会成立。它帮助我理解了如何为行业开发技术。”

该公司和大学继续获得 NASA 的支持。2023 年 12 月，加州州立理工大学波莫纳分校被选中通过 NASA 的 大学小型卫星技术合作伙伴关系。

“当人们投资你的想法并继续支持它们时，他们会帮助你变得更聪明，并增加你对人们需求的理解，”盖恩斯说。“以对现实世界产生影响为目标来开发技术确实令人鼓舞。”