NWSL 青少年球迷大举入侵 – 《华盛顿邮报》

“当我看到他们都走过而我必须去更衣室时，感觉有点奇怪，”里基茨最近在弗吉尼亚州利斯堡精神队训练场进行了一个雨天的早晨训练后说道。

同样的场景每天都在全国女子足球联赛的各个俱乐部上演，球队名单上突然充斥着与成年人一起训练和比赛的青少年。由于全国女子足球联赛的最低年龄要求被法院推翻，俱乐部急于寻找这项运动的下一个全球明星，一场青年运动正在迅速重塑联盟的文化，而联盟刚刚在三年前爆发了一场大规模的性侵丑闻，并在此过程中重塑了美国各级女子足球。

由于新规程出台，未成年球员签约 被采纳 去年，有 10 名球员在年满 18 岁之前进入联盟，其中三人在签订职业合同时才 15 岁。本赛季，几乎每 19 名 NWSL 球员中就有 1 名 季前赛开始时，他还不到 20 岁，选择不参加大学比赛，有时甚至完全不参加高中足球比赛。

“人们确实对天才和年轻人才很着迷，”杰西卡·伯曼 NWSL 总裁最近对记者表示，他承认青少年在联盟中发挥着越来越重要的作用。

这项运动的球员、教练和官员都认为，这一趋势是培养能够在全球舞台上竞争的球员的重要一步，包括为美国国家队效力。但他们 仍在努力应对规则改变带来的影响，这一变化使 NWSL 成为美国体育联盟中的异类。

NHL 和 MLB 要求大多数运动员至少年满 18 岁。NBA 的最低年龄为 19 岁；WNBA 的最低年龄为 22 岁；NFL 要求新秀至少高中毕业三年。只有 MLS 允许 18 岁以下的美国出生球员签约，而且大多数球员都会被分配到专门为培养年轻人才而设计的发展联盟或学院——这种体系类似于欧洲足球。

但成立 12 年的 NWSL 没有足够的资金来支持这种基础设施，因此青少年们只能与年长许多岁的球员并肩训练和比赛。

联盟官员和球员安全倡导者正在密切关注此事。大学教练们也在密切关注此事，因为他们正在失去顶尖球员，而曾经占据主导地位的美国足球突然面临来自全球的挑战。

“像往常一样，在这种情况下，球员们会做出选择，”美国 20 岁以下国家队教练兼女子青年国家队发展主管特蕾西·凯文斯 (Tracey Kevins) 说道。“我认为我们的出发点是，我们始终希望球员能够做出最适合自己的选择。这非常非常个人化。”

它也处于不断变化之中。 在体育界，许多人承认可能还会有更多的变化，尽管具体情况如何尚不确定。

“我们正经历着美国足球的一个时刻，青少年系统——这种付费游戏模式——正在失败，”NWSL球员协会执行董事梅根·伯克说。“我认为每个人都在试图找出正确的发展方法。我们需要让孩子们思考 [that] 我们参加体育运动是为了创造更健康的生活方式。……所以，这个系统仍在摸索中，我认为我们必须非常小心。”

这扇门被踢开的是足球天才奥利维亚·莫特里，她从 13 岁开始在波特兰荆棘队训练。她坚信自己能够成为一名职业球员，于是在 2021 年起诉该联盟，声称其年龄限制违反了联邦反垄断法，因为它“非法阻碍了她的参与”。

莫尔特里在联盟 因性侵丑闻而震惊 导致 NWSL 的 10 名主教练中有 5 名被解雇或辞职，其中包括芝加哥的罗里·达梅斯 (Rory Dames)，他 被指控精神虐待 并使用攻击性语言，而北卡罗来纳州的保罗·莱利 被指控性行为不当 以及辱骂。（两位教练都否认了这些指控。）

“想到保罗·莱利还在执教联盟，一个 15 岁的女孩却想加入联盟，我彻夜难眠，”伯克说。“我们不能说：‘你确定吗？也许你和你的父母应该在这里踩刹车。你可能还不想加入这个联盟。’这真的不是我们要讲的故事，直到幸存下来的球员准备好谈论它。”

法院批准了莫尔特里一项初步禁令，后来她与联盟达成协议，允许她为荆棘队效力，这实际上为青少年精英球员铺平了一条新的道路。

“这并不是比赛开始的初衷，但看到比赛以这种方式发展当然很酷，”现年 18 岁、已打了四个赛季的莫尔特里最近告诉 ESPN，“因为这一直是比赛的初衷： [if] 你足够优秀，你也足够老了。不应该有什么数字阻止你走向 [your goal]”

联盟的年龄限制规则在技术上仍然有效。但是 一年后，NWSL 又做出了一次例外，允许 17 岁的神童 Jaedyn Shaw 与圣地亚哥浪潮队签约。联盟官员意识到他们需要一个正式的流程来签下青少年球员，因此为 2023 赛季制定了一项准入机制，允许球队在一定条件下签下 18 岁以下的球员。

这对联盟提出了一个挑战：在俱乐部仍需确保其球员受到保护并获得适当资源的同时，如何引进这些新球员？

“我深感担忧的是，孩子们可能会进入一个教练滥用权力对抗成年人的环境，”伯克说。“你把孩子放在这样的环境中， [and] 想想会发生什么就让人感到恐惧。考虑到我们距离那个时代只有三年时间，而且文化发展如此缓慢，我们仍在摸索许多事情。我们应该非常小心。”

联盟制定了一套协议。签下 18 岁以下球员的俱乐部不能在没有 球员和家人的同意。未成年球员必须单独洗澡，并使用与球队其他成员不同的更衣室。父母或监护人必须与青少年运动员同住。虽然 NWSL 球员在旅途中大多共用酒店房间，但未成年球员必须独自睡。这些只是部分规则。（MLS 同样有针对 18 岁以下球员的指导方针，包括可选的更衣区和与成年队友分开的淋浴间。）

“不管怎样，由于这个联盟的历史，大家对我们制定的保护协议都非常尊重，”伯曼说。“……每个人都接受了这些协议，明白它的重要性，因为过去在女孩和妇女参与体育运动的文化方面存在一些挑战。”

有些俱乐部还必须克服其他障碍。许多州的童工法都限制或约束 18 岁以下的人在特定时间后从事夜间工作。

虽然大学运动员必须经过联盟的选秀程序，但青少年球员的待遇更像是自由球员，并受联盟薪资结构的约束。联盟的最低薪资为每赛季 37,856 美元，而平均球员的薪资约为 65,000 美元。

第一个利用这个新机会的人是来自密歇根州德克斯特的一名 15 岁女孩，她喜欢收集爬行动物，养了一条名叫贝雷塔的狗，而且比同龄的球员要优秀得多。她原本打算上大学打球，直到一个意想不到的邀请来了。

这是里基茨在 Spirit 车队的第二个赛季。她的父母仍在密歇根州，她和 24 岁的姐姐凡妮莎住在华盛顿地区，凡妮莎兼任她的司机。

几年前，里基茨还在家乡的男子俱乐部球队担任主力，还在考虑上大学的好处，但她并没有想象到自己的足球之旅会是这样的。但精神队总经理马克·克里科里安从一位密歇根朋友那里了解到，有一位才华横溢的青少年似乎已经做好了准备，于是他去年邀请里基茨参加了季前训练营。

“有很多有天赋的球员，”克里科里安说。“但一旦你把他们放在一个真正竞争激烈的环境中，也许他们的心理素质还不足以达到那个水平。但她的情况并非如此。她从一开始就表现得非常非常好，而且很有优势。”

不久之后，里基茨就惊讶地看到了一份合同报价。

“我当时想，‘不可能’，”她说。“我太高兴了。……我妈妈真的很犹豫 [it] 因为——她说‘我是她的宝贝’。她说，‘我不想你离开。’所以这对我来说很重要。但除此之外，我想，‘好吧，我会实现我的梦想。’”

一些青少年在 NWSL 中表现出色，很快就适应了。莫尔特里本赛季进了三个球。19 岁的阿丽莎·汤普森是天使城最可靠的球员之一。肖也是 19 岁，在 Wave 的 9 个进球中贡献了两个，18 岁的克莱尔·赫顿代表堪萨斯城 Current 参加了全部 11 场比赛，并且在抢断方面位居联盟榜首。

但对大多数人来说，场上场下都需要一个调整期。里基茨去年为精神队首发了七场比赛，打进一球。本赛季，她在四场比赛中替补出场——总共 18 分钟——但在其他七场比赛中没有上场。

当被问及她面临的最大挑战时，里基茨说：“说实话，远离家人……我妹妹是我最好的朋友。我爸爸就像我的英雄。所以离开家对我来说相当困难。不能每天见到他们，他们也不能参加每一场比赛，这很艰难。”

在华盛顿，她把球员和工作人员视为自己的后盾。通常，她每天要训练和开队会到下午 1 点左右，然后回家做作业。里基茨将通过在线课程提前高中毕业，如果球员有兴趣，俱乐部会帮助他们安排大学课程。

里基茨说她在球场上越来越自在了。虽然队员的平均年龄为 26 岁，她的一些队友已经结婚或有了孩子，但仍然有很多事情可以让我们团结起来。（里基茨和 圣十字白求恩，该队 23 岁的天才新秀，在 TikTok 视频中一起跳舞。)

与 Spirit 签约后不久，里基茨就与阿迪达斯签订了一份多年赞助协议，这使她成为当时最年轻的女足球运动员。她说，球队在每一个转折点都帮助她减轻了负担——“就像我们在花时间帮助我成长，而不是把我扔进去一样。”

“说实话，我不确定这是否适合每个人，”她说。“……压力很大。所以我觉得如果你知道你能应付，而且这适合你，那么你就应该迈出这一步。我觉得年龄永远不是问题， 应该 永远都不是问题。永远都不应该谈论它。我觉得如果你足够优秀，你就应该可以上场比赛。”

虽然每项运动培养年轻球员的方式都不同，但美国女子足球的成功在很大程度上归功于《教育法修正案第九条》提供的机会。但人才评估人员长期以来一直认为大学比赛不再为女足运动员提供最好的训练场地。他们说，赛季太短，而且很多比赛都缺乏竞争力。这项运动一直在集体寻找答案。

“未来会怎样还不清楚，”NWSL 总裁伯曼说。“大学足球体系本身就存在挑战，大多数足球专家会告诉你，这些挑战会限制球员的真正发展能力。……所以，这不能是我们唯一要考虑的地方。”

但另一方面， 如果 NWSL 中的青少年球员一直坐在板凳上，他们是否能得到充分的发展？

“仅仅身处职业环境并不一定对球员发展有利，也不一定对他们的人才培养有利，”北卡罗来纳大学长期担任教练的安森·多兰斯 (Anson Dorrance) 说。“所以至少，如果一支职业球队决定签下一名年轻球员，我希望他们能让她上场。”

在季前赛开始时年龄不到 20 岁的 19 名 NWSL 球员中，只有 6 人首发超过 6 场比赛。9 人上场时间不足 200 分钟，其中 1 人在一场比赛中出场时间只有 1 分钟，还有 2 人尚未上场。

多兰斯目睹了许多才华横溢的青少年球员拒绝北卡罗来纳大学的奖学金或提前退学——从林赛·霍兰到莫尔特里再到肖——他说很难预测年轻球员何时会发挥出自己的水平。他担心职业球员的经济回报对一些青少年来说太诱人了，他们无法拒绝。

“我认为这就是未来。我拥抱它。我们别无选择，”赢得 21 个 NCAA 冠军的多兰斯说， 比其他任何大学足球教练都要多。“对我们来说容易吗？不。这是不可能的，因为作为大学教练，我们面临的困境是，你拼尽全力招募全国最优秀的球员之一，然后在她应该到达你的校园的半年前，你失去了她。”

虽然这些增加的机会可能很诱人，但大学教练仍然看好大学比赛带来的好处——从校园环境到运动员资源再到四年制学位。大学比赛让球员们在同龄人中成长。

“我认为美国足协很愿意将缺乏发展归咎于大学足球，但我不认为他们推动 16 岁孩子参加职业比赛的解决方案一定会让这些孩子变得更好，”乔治城大学长期教练戴夫·诺兰 (Dave Nolan) 说。“这里面有人类发展的一面。”

但教练们仍然发现自己在招募球员时，对手是职业球队，这些球队可以给他们提供微薄的薪水，以及一种以足球为核心的生活方式。天使城总经理安吉拉·胡克尔斯·曼加诺最近前往加州卡森观看美国 17 岁以下国家队的比赛。她发现自己与大学教练和其他 NWSL 人才评估员一起在寻找球员。

“两年前，这种事根本不可能发生，”她说，“甚至一年前，也根本不可能发生。”

各级比赛的官员都承认，职业合同只应该给最稀有的青少年天才。克里科里安 曾任佛罗里达州立大学长期教练的他说：“99％的孩子都应该上大学。”

“这是成长的黄金时期。我看着自己的孩子，我明白……大学时期非常重要，”他说。“……我是大学制度、学院制度的坚定支持者。我认为它很棒。我认为多年来，它为美国足球做出了巨大贡献。但现在有另一条路，对于合适的孩子来说，这条路可能是正确的路。”

美国足球越来越看重这条道路的价值，因为它 努力跟上不断发展的全球游戏步伐。 许多欧洲俱乐部储备了有天赋的青少年球员，将他们分配到青年学院或发展队。在去年的世界杯上，美国队 16强淘汰赛 比最终的冠军西班牙队大 3 岁半，而且只有一名 21 岁以下的球员。（事实上，西班牙国家队是三个年龄段的卫冕冠军：成年队、U-20 和 U-17。）

美国官员知道需要做出改变。本月友谊赛的国家队名单上包括两名青少年：肖和莉莉·约翰尼斯，后者是来自弗吉尼亚的 16 岁女孩，效力于荷兰俱乐部阿贾克斯。第三名球员莫尔特里也受邀与球队一起训练。

参加 2022 年 U-20 世界杯的美国队有两名职业球员，而 2018 年的球队则没有。 当前名单 其中包括 7 名十几岁时成为职业球员的球员。最近 U-17 名单 是美国第一支拥有职业球员的队伍：来自 Wave 队的 16 岁梅拉妮·巴塞纳斯 (Melanie Barcenas) 和来自 Current 队的 16 岁亚历克斯·普菲弗 (Alex Pfeiffer)。

这 最新的 U-15 名单中有一名球员 说 大学甚至高中足球都不在她的计划中。来自加州的 13 岁前锋麦肯娜·惠特姆已经与耐克签约，并曾在三家职业俱乐部接受训练，但尚未签约。她穿上 Gotham 的球衣， 得分 二月份在哥伦比亚举行的季前赛中的致胜一球。

许多利益相关者都希望，随着这项运动的经济基础不断增长，很快会出现更多的结构性变化——也许每个俱乐部都会开设青少年学院，或者发展队或二级联赛，让有天赋的青少年可以获得更多比赛经验。

塔季扬娜·海尼 (Tatjana Haenni) 是 NWSL 的首席体育总监，她在欧洲足球界有着深厚的背景，曾在欧足联、国际足联任职，最近还担任瑞士足协主席。她亲眼目睹了海外女子足球效仿男子足球的模式，职业俱乐部在球员还很年轻时就签下他们，并通过学院或发展联盟培养他们。

“作为一个联盟，我们现在正在考虑这个问题——我们想解决并创建一条青年球员发展道路，”海尼说。“我正在分析并与董事会、竞赛委员会和我们所有的俱乐部合作。未来我们可以做些什么既有意义又可持续的事情？显然，我们需要一条青年发展道路，我们需要一支预备队或发展队，这样我们就可以确保更多的年轻球员处于精英球员发展环境中，但他们也可以上场比赛。”

管理青少年球员的协议并不是经过集体谈判的，伯克表示，这很可能在 2026 年底现行协议到期时成为一个问题。

“我确实认为有些矫枉过正，”伯克说。“联盟实施这项禁令已经很久了——完全禁止——这不一定有逻辑依据。现在我们走向了另一个极端，俱乐部真的看重 15、16、17 岁的孩子。我们还不知道他们的人生轨迹是什么样的。如果你在 15 岁时成为职业球员，你的职业生涯长度会和 21 或 22 岁的人一样长吗？你的职业生涯会更好吗？我们只是不知道。”