周四晚上，乔·拜登和唐纳德·特朗普之间的泥浆角力创造了许多先例。
这是历史上最早的总统辩论。这是两位如此成熟的候选人之间的首次辩论。也是唯一一场让白宫主人与被他赶下台的人对决的辩论。
但对于任何在过去四年动荡的岁月中对政治稍有关注的人来说，亚特兰大充满怨恨的会议都给人一种熟悉、不愉快的感觉，就像一场挥之不去的伤痛。
夸夸其谈，辱骂谩骂，以及两个甚至不敢握手言和的男人之间明显的、强烈的蔑视。
拜登告诉这位前总统：“你的道德就像野猫一样。”
特朗普在谈到现任总统时说：“我们是一个严重失败的国家，而我们的失败都是因为他。”
火车失事也能带来更多启发和鼓舞。
正是拜登，在民调中支持率下滑并希望为自己的竞选注入活力，提出了辩论挑战，使得两位对手在一个异常早的夏季登上了辩论舞台。
这或许将成为现代史上最大的政治失算之一。
尽管拜登在节目的后半段表现强劲，但他的表现并没有消除人们对他 81 岁健康状况的担忧，这可以说是对他连任的最大威胁。如果说有什么不同的话，那就是总统很可能加剧了这些疑虑。
拜登看起来既茫然又迷茫，但又显得很失落。有时，他似乎紧紧抓住讲台，好像一松手就会摔倒。他的脸色蜡黄。他的声音像纸一样，渐渐变得沉默或语无伦次。
“我真的不知道他最后说了什么，”特朗普讽刺道。“我想他也不知道他说了什么。”
总统们在首次辩论中往往表现生疏，在白宫四年安逸生活后，他们失去了战斗力。罗纳德·里根和巴拉克·奥巴马在重返辩论舞台的初次亮相时都表现不佳。
但他们的表现都没有拜登那么糟糕，拜登的演讲乏味，没有太多攻击性——“我从来没有听过这么多愚蠢的话”，“他根本不知道自己在说什么”。
事实可能站在拜登一边。撇开通货膨胀不谈，美国经济是全世界羡慕的对象。他在应对气候变化危机方面所做的努力比历史上任何一位总统都要多。他召集了一个国际联盟来抵制俄罗斯危险的霸权主义图谋。
但这些都淹没在拜登花哨的回应和停顿的言语中。
而特朗普则以他自己的特点肆意撒谎和夸大其词。
他将 1 月 6 日国会大厦遇袭事件归咎于前众议院议长南希·佩洛西 (D-San Francisco)。他声称自己主持了美国历史上最伟大的经济表现。他声称数百万非法入境者不仅被纳入社会保障和医疗保险计划，而且还住在政府出资的豪华酒店里。
他错误地声称拜登策划了一系列刑事起诉，并继续提出错误的指控，破坏了他输掉的 2020 年大选的完整性——这个弥天大谎正在侵蚀我们的民主。
事实核查人员立即开始全力以赴，但多年来，事实证明他们无法与特朗普的谎言相抗衡。公平地说：他可能会无休止地编造谎言，但特朗普这样做毫无顾忌，而且非常确定。
绝大多数美国人可能已经确定了 11 月的投票偏好，只有相对较少的人愿意接受说服。不过，正如民意调查显示的那样，如果选举结果势均力敌，这些选民可能会产生决定性的影响。
也许他们在周四晚上学到了新东西。（特朗普从未解释过他声称拜登是中国政府收买的潜伏特工的说法。这似乎是意料之外的。）
对于许多人来说，这 90 多分钟的节目可能再次证实了他们在 > 亚特兰大演播室节目开始时的想法。拜登的反对者认为拜登是一位年迈的老人，只有短暂的清醒时刻。（甚至一些拜登的支持者也会同意这种评价。）特朗普的批评者认为拜登是一个傲慢、天生撒谎的恶魔。
那些对这两位候选人都不太看好的人们或许更希望选出一个可行的替代者，而不是小罗伯特·F·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.），而不是散布他那巫婆般的阴谋论，或者其他完全没有获胜机会的第三方候选人。
周四晚的辩论影响至少还要几天才能知晓。临时民意调查只能记录选民的直觉反应。选民有时间消化大量内容、听取辩论后分析、观看电视上重点报道的片段和社交媒体上疯传的视频后，他们的观点可能会发生变化。
但在拜登表现糟糕之后，民主党人的紧张情绪很可能会演变成全面恐慌，在民主党 8 月份大会召开之前，人们再度讨论更换总统的问题。
鉴于总统大选的惨败，我们可能刚刚目睹了 2024 年总统大选的最后一场辩论，拜登的战略家们找了些借口退出原定于 9 月举行的后续辩论。
考虑到周四晚上的表现——“你就是个傻瓜！你就是个失败者！”——取消比赛也许并不是一件坏事。
