两名 NASA 宇航员“被困”空间站，尚不清楚何时返回地球

美国商业机组人员计划负责人史蒂夫·斯蒂奇在周五的新闻发布会上解释道：“在我们完成一些测试、查看故障顺序并了解前进的道路之前，我们不会设定具体日期。” 美国宇航局波音公司商业机组人员项目副总裁兼主管马克纳皮表示：“所有测试完成后，我们将开会确保我们已经做了一切需要做的事情来了解系统，然后我们就能安全回家。”

起飞前的问题

问题在起飞前就开始了。经过多年的拖延，星际客机终于在卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的发射台上组装完毕，计划于 5 月 6 日载着机组人员起飞。然而，在预计的升空时间开始前两小时，由于 Atlas V 火箭的氧气释放阀出现故障，计划被取消。在审查这个问题时，又发现了第二个问题：氦气泄漏，这次是飞船延迟起飞一个月。

最终，6 月 6 日，星际客机从佛罗里达州升空，飞往国际空间站。但从一开始它就出现了新的问题：自进入地球轨道以来，机组人员又发现了两次氦气泄漏。而挫折还不止于此。当宇航员在准备停靠国际空间站时，在手动模式下进行一系列测试时，检测到推进器出现异常：28 个喷气发动机中有 5 个没有正确响应。这迫使威廉姆斯和威尔莫尔放弃了第一次国际空间站对接尝试，并在一小时后进行测试，这一次成功了。

从那时起，宇航员们一直在对星际客机进行各种测试，尽管波音公司和美国宇航局都保证这艘飞船“稳定并准备在紧急情况下离开国际空间站”，因为泄漏已经稳定下来，它可以着陆。螺旋桨没有损坏。即便如此，除了太空测试外，探测器的负责人还将在地面上进行一项新的测试活动，特别是在新墨西哥州的白沙测试设施，以复制推进器在飞行过程中的使用方式，并能够了解正在发生的事情。

纳皮在媒体露面时表示：“这些测试需要多长时间以及我们会在测试中发现什么，这些都无法预测。”不过，据估计，测试将持续约两周，之后还需要进行更多分析。这就是为什么 NASA 和波音公司都没有确定星际客机的返回日期。

“没什么意外的”

在地面继续进行分析的同时，威尔莫尔和威廉姆斯将把时间用于国际空间站的其他任务，例如维护或帮助同事进行其他实验。纳皮强调说：“他们知道这是一次试飞，我们必须学习。这一切都很好，并不意外。”他保证两位宇航员都很高兴，因为他们都表达了重返国际空间站的喜悦（威尔莫尔自 2015 年以来就没有这样做过，威廉姆斯自 2012 年以来就没有这样做过）。

这也不是 Starliner 的第一次太空之旅：2019 年，它首次无人驾驶飞机升空前往国际空间站，但由于软件问题导致其方向错误，它从未到达目的地。2022 年，飞船进行了第二次尝试，最终与太空实验室正确对接，尽管在操作过程中以及重返大气层时发现了一些降落伞和电缆问题。所有这些都导致载人测试随后被推迟。

2014 年，波音公司和 NASA 签署了一项价值 42 亿美元（略高于 39 亿欧元）的协议，以打造这种“太空出租车”，并摆脱对俄罗斯联盟号飞船的依赖，因为在 2020 年之前，联盟号飞船是宇航员到达国际空间站的唯一途径。波音公司并不是 NASA 唯一信任的公司：它还与 SpaceX 签署了一项协议，尽管只花了一半的钱（具体来说是 26 亿美元，约合 24 亿欧元），后者设计了 Crew Dragon 飞船，该飞船自本世纪初以来一直在地球轨道上定期运行。这就是为什么波音公司在载有宇航员的 Starliner 测试中投入了大量资金。