佛罗里达长刃队连续第三次赢得东部决赛冠军，即将创造 ECHL 的辉煌。现在，他们有机会成为联盟历史上第一支三连冠凯利杯冠军的球队。
凭借在系列赛中战胜阿迪朗达克队的胜利，刀锋队成为联盟历史上进入凯利杯决赛次数最多的球队（7 次），并且成为有史以来第一支连续三次赢得联盟冠军的球队。
但对于主教练兼总经理布拉德·拉尔夫来说，这只是办公室里的普通一天。
“你知道吗，时间真的过得很快，”拉尔夫说。“我们没有时间，也不想考虑任何记录或历史之类的事情。这真的不适用于这支球队，因为有这么多新球员……所以提前考虑太久或考虑任何类似的事情对我们没有好处。我们不断地告诉彼此，只要活在当下，处理好当天手头的事情就行了。”
在 23 人季后赛名单中，只有三人参加了 2022 年和 2023 年的比赛：卡姆·约翰逊、乔·彭登扎和波波·卡彭特。卡彭特自 2021 年以来一直是球队的一员，但两次肩伤让他在这两年只参加了 37 场常规赛，并错过了两次季后赛。
然而，今年卡彭特在季后赛中拿下了全队最高的 15 分（8 个进球和 7 次助攻）。他说，在战胜伤病后，这次季后赛之旅是一次奇妙的经历。
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“就我个人而言，你会喜欢它，”卡彭特说。“过去两年我显然运气不好，但幸运的是，我在某种程度上成为了球队的一员。从外面看，情况有点不同。但现在成为球队的一员，每场比赛后都能待在更衣室里，你真的很感激。过去两个月和队友一起战斗，真是太棒了。我只是试着珍惜每一刻，把一切都记在心里，我认为这是最重要的。”
说到战争，刀锋队在第一轮系列赛中奇迹般地战胜了杰克逊维尔队，拉开了季后赛的序幕，他们克服了 3-1 的落后局面，并在客场战胜了一支在常规赛中输过 10 次的球队。
卡彭特表示，首轮胜利证实了刀锋队对自己的了解。
“我认为这更加坚定了我们能够克服这么多困难的信念，”他说。“……我们的团队只是坚持第一 [win] 一旦经历了这一切，你就会知道自己能做什么，能做什么。队员之间非常信任，我认为这才是真正帮助我们度过所有逆境的原因。这就是为什么你们可以互相照顾，你知道 [we] 互相支持。”
“……我确实认为这给了我们的球员一些信心，让他们相信自己和这支球队能做到什么，”拉尔夫说。“当然，从我的角度来看，我知道我们可以做到。也许进入 3-1 的困境是我们需要深入挖掘并了解需要什么，同时也要了解我们在更衣室里拥有什么。”
在第一轮输掉三场比赛之后，刀锋队在南部赛区决赛中五战全胜奥兰多魔术队。随后，他们在东部决赛中六战全胜击败了东部联盟头号种子阿迪朗达克魔术队。
但就像在对阵雷霆队的西部决赛中种子排名并不重要一样，不要指望他们在对阵 ECHL 常规赛冠军堪萨斯城队时会发挥重要作用，堪萨斯城队仅用 15 场比赛就赢得了西部联盟头号种子的称号。
“当你进入季后赛时，无论你是第一名还是最后一名，你都必须找到办法，”拉尔夫说。“当然，我认为从外面看，有领先者和弱势者，但当你身处战斗之中时，你只会拼命挣扎，而不会考虑谁是更好的球队，或者谁在常规赛中得分更多。从一开始，这就是一场混战，更好的球队将胜出。”
小牛队在常规赛中取得了 54-12-4-2 的战绩，由主教练兼总经理塔德·奥哈德 (Tad O'Had) 带领，这是他执教的第四个赛季。拉尔夫对奥哈德并不陌生，奥哈德在谢菲尔德队担任了近 500 场比赛的替补。奥哈德总共在谢菲尔德队担任了七年的助理教练，其中四年担任拉尔夫手下的副主教练。
堪萨斯城还有几名曾在拉尔夫手下效力的球员。大卫·科顿（2023-34）、杰克·贾雷姆科（2021-22）、贾斯汀·麦克弗森（2023-24）、西奥·卡尔瓦斯（2019-2020）和杰克·麦克劳克林（2021-22）都将代表小牛队出战，与他们的旧东家争夺凯利杯。
“我所知道的是堪萨斯城是一支非常出色的冰球队，”拉尔夫说。“我们认识很多球员，他们中的很多人都为 Everblades 效力。他们的主教练是我的助理，他们的助理教练 [Riley Weselowski] 在我效力的球队中，这两支球队有很多相似之处。但是，他们得到了很多来自附属球队的帮助，我认为有九名签约球员，他们都是顶级球员，所以毫无疑问这将是一个挑战。”
“今年这个时候，重点不再是 X 和 O，而是谁的油箱里有汽油、谁能挖得深、谁的欲望更强，”拉尔夫继续说道。“所以我们会依靠这一点。”
凯利杯决赛将以客场形式开始，第一场比赛将于周五举行，第二场比赛将于周六举行。两场比赛的开球时间均为晚上 8:05
刀锋队将于 6 月 5 日星期三和 6 月 7 日星期五回到主场进行第三场和第四场比赛。赫兹体育馆的两场比赛均于晚上 7:30 开始
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2024-05-31 09:04:43
