在乔·拜登为周四与唐纳德·特朗普的电视辩论做准备之际，让我们回顾八个月前在白宫玫瑰园举行的一场活动，当时总统宣布了旨在取消银行、酒店、有线电视公司和其他企业征收的隐藏“垃圾费”的新规定。“人们厌倦了被利用和被当傻瓜，”拜登宣称。他将新规定——由联邦贸易委员会主持出台，要求企业预先支付所有费用——与他的政府采取的其他降价措施联系起来，包括《2022 年通胀削减法案》中的一项规定，该规定将联邦医疗保险老年人的每月胰岛素费用上限设定为 35 美元。“多年来，大型制药公司一直阻挠我们……他们保持处方药价格高企，并提高利润，”拜登说。“这一次，我们终于打败了大型制药公司！”
白宫活动之所以引人注目，有几个原因。它阐明了拜登所说的更广泛的愿景，即为中产阶级而不是特殊利益群体建设经济。它也代表了他向公众传达这一信息所面临的困难。玫瑰园活动是在 10 月 7 日哈马斯袭击以色列南部四天后举行的。尽管它引起了相当多的印刷报道，但广播和社交媒体几乎完全被以色列和加沙占据。可以肯定的是，大多数选民甚至从未听说过拜登关于垃圾费的新规定。
这种事情一直是白宫官员面临的一个问题。拜登总统任期内几乎每个月，他都称赞最新的就业数据，称其为美国经济从疫情中复苏的强劲程度超过其他主要经济体的证据。去年秋天，他与副总统卡马拉·哈里斯和其他高级政府官员一起第三次开始了“投资美国之旅”，重点介绍了利用四项主要国内立法提供的融资的新制造业举措：《两党基础设施法》、《 芯片 和科学法案、通货膨胀削减法案以及美国救援计划。
到目前为止，这些努力都没有对拜登低迷的经济支持率产生太大影响。2021 年和 2022 年物价大幅上涨——导致公众在购买食品和其他必需品时受到持久的价格冲击——削弱了世界各地民选领导人的声望，无论其党派如何。拜登也不例外。“很难取得突破，”曾于 2021 年至 2023 年担任白宫国家经济委员会副主任的巴拉特·拉马穆尔蒂 (Bharat Ramamurti) 上周告诉我。“但总统辩论是一个可以保证人们关注的时刻。这是总统重新聚焦辩论的重要机会。”
拜登的部分任务将是宣传积极的经济消息，同时又不显得淡化人们对通胀和生活成本的真正担忧。拉马穆尔蒂在加入白宫之前曾为参议员伊丽莎白·沃伦工作，他引用了最近的各种调查和报告，这些调查和报告表明，在近代历史上，没有哪一刻普通美国人比现在更富有、对工作更满意或有更多创业机会。拉马穆尔蒂还指出，马萨诸塞大学阿默斯特分校经济学家阿林·杜贝的研究显示，尽管过去几年物价大幅上涨，但处于工资分布中间阶段的美国人经通胀调整后的工资现在比拜登上任前一个月（2020 年 12 月）的工资更高。
当然，政治家要说服选民事情比他们想象的要好是件很棘手的事。尽管许多人告诉民意调查员，他们对自己的经济状况感到满意， 他们还说 整体经济状况仍然不佳。但是，如果拜登明智地谨慎地表达他在这方面的评论，他就不应该犹豫再次大肆宣传他的政府为解决大公司长期以来对普通美国客户和工人施加的一些剥削和垄断行为而采取的措施。
其中许多举措并未得到应有的关注，与唐纳德·特朗普在 2017 年至 2020 年期间的表现形成鲜明对比。特朗普在竞选期间的民粹主义言论在他上任后迅速转变为任命前企业说客进入监管机构，并向企业和 1% 的富人提供巨额减税。拜登承诺将扭转这些优惠政策，并提议对超级富豪征收新税。此外，他的政府取消隐性费用和降低处方药价格的措施是促进竞争和控制企业权力的更大努力的一部分，自泰迪·罗斯福和标准石油时代以来，美国可能从未出现过这样的举措。
在过去三年半的时间里，拜登任命的联邦贸易委员会、司法部和消费者金融保护局官员公布了一系列有利于竞争的规则、执法行动和诉讼。就在上个月，司法部的反垄断部门与 30 个州联合要求拆分 现场娱乐，Ticketmaster 的所有者。在一场全面的诉讼中，该部门指控该公司非法垄断音乐会门票销售市场，消除竞争对手，损害艺术家的利益，并迫使音乐会观众支付人为的高价，这些价格往往包括大量额外费用。“他妈的终于来了。邪恶的 Live Nation（又名 Ticketmaster）帝国被起诉了，”一位发帖者在 Reddit 上写道。“收费。价格欺诈。所有这些都让我们越来越负担不起多年来我们喜爱的音乐和艺术家的演出。”
今年早些时候， 司法部指控苹果 使用反竞争策略来维持智能手机垄断。政府采取的其他引人注目的行动，其中一些我 写了 上周，包括 联邦贸易委员会起诉亚马逊 据称，该公司以高额费用压榨其在线卖家，并有效地阻止他们提供更低的价格，司法部起诉阻止捷蓝航空与精神航空的合并，称合并将导致机票价格上涨，旅客的选择减少。Ticketmaster、苹果和亚马逊都否认了针对他们的指控，但这些干预措施都是反垄断策略的产物，旨在阻止大公司扩大和利用其市场力量。
拜登的竞争机构还采取了更多新颖的措施来应对不那么明显的企业滥用行为。今年早些时候，由 莉娜·汗颁布了一项禁止竞业禁止协议的新规定，该协议禁止工人为了更高的工资或更好的工作条件而跳槽到竞争对手的公司。这些限制性合同条款曾经主要局限于高管，现在已适用于大约三千万从事普通工作的美国人，他们从事的行业从金融到快餐和建筑。根据新规定，对大多数年收入低于十五万美元的工人施加竞业禁止条款是违法的。
另一项可能具有开创性的发展是，美国联邦贸易委员会和司法部上个月启动了一项公开调查，调查对象是私募股权公司支持的企业收购竞争对手以主导特定市场的现象，这种策略被称为“收购”。近年来，这种做法减少了经济许多领域的竞争，包括 疗养院， 移动房屋公园、兽医诊所和住宅租赁物业。去年 9 月，联邦贸易委员会起诉了德克萨斯州医疗保健提供商 US Anesthesia Partners 和纽约私募股权公司 Welsh, Carson, Anderson & Stowe，后者帮助创建并投资了该公司， 指控 他们“实施了一项多年的反竞争计划，以整合德克萨斯州的麻醉学实践，提高为德克萨斯州患者提供的麻醉服务价格，并提高自己的利润。”（威尔士卡森和美国麻醉合作伙伴否认了这些指控。）
可以肯定的是，拜登的竞争机构遇到了法律挫折，包括联邦法官推翻了他们阻止一些重大合并的努力，其中包括微软与游戏公司动视暴雪的合并。上个月，德克萨斯州一家联邦法院驳回了威尔士卡森麻醉学案的诉讼，理由是该公司现在是美国麻醉合作伙伴公司的“少数非控股投资者”。律师们将这项裁决描述为私募股权行业的重大胜利，但对合并案的更广泛调查仍在继续。与镀金时代最初的反托拉斯者一样，拜登的监管机构认为他们的职责是检查垄断和经济权力的集中，无论它在哪里出现。
从很多方面来看，拜登都不太可能成为高管阶层的祸害。作为一名长期的温和派民主党人，他一再称自己为资本家，自从他成为总统以来，有时他本可以对大公司更严厉一些。例如，在疫情期间，包括英国中右翼政府在内的一些主要政府对在全球油价飙升后像强盗一样大发横财的能源公司征收了暴利税。拜登只限于道德劝说。然而，总的来说，他的政府的记录掩盖了左翼和右翼常见的一种说法，即两大政党都被大企业收买了，谁赢得选举并不重要。如果是这样的话，为什么拜登的竞争政策会遭到如此大的反对？目前，大型制药公司的律师正在起诉，以阻止新的处方药规则。大型银行正在起诉，要求推翻消费者金融保护局的一项将信用卡逾期费限制在 8 美元的法令。 包括商会、商业圆桌会议和个别公司在内的许多原告正在提起诉讼，以阻止联邦贸易委员会对竞业禁止协议的禁令。
其中一位原告是全球税务服务公司 Ryan，其代理律师是 尤金·斯卡利亚他是已故大法官安东尼·斯卡利亚的长子，斯卡利亚曾在唐纳德·特朗普手下担任劳工部长，推翻了奥巴马时代的一系列有利于劳工的规定。前白宫官员拉马穆尔蒂告诉我，“这说明了一切。”从事实上来说，也许如此。但从政治角度来看，拜登应该让这种对比显而易见，并指出他才是真正的经济民粹主义者，而不是站在他对面的虚张声势的商人。记录很清楚：拜登再也没有比这更好的机会向选民解释这一点了。♦
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2024-06-24 10:00:00
