本文基于与八名参与或听取了总统辩论准备情况汇报的人士的谈话，他们都要求匿名描述私人会议的情况。拜登竞选团队拒绝置评。
整整一周的时间，总统与十几名助手在戴维营隔离，为周四与前总统唐纳德·特朗普的总统辩论做准备。他排练回答问题，会见政策助手，参加模拟辩论，他的私人律师鲍勃·鲍尔扮演特朗普的角色。
对于周四被问到的每一个话题，他都练习过答案——包括最后一个关于他年龄的问题。
因此，助手们对他的表现感到困惑。许多人觉得他们从未见过他如此戏剧性地崩溃。毕竟，拜登是参加过无数辩论的老手——作为参议员、副总统候选人和总统候选人。他们不明白为什么他在年龄问题上给出的答案与他们花了一个多星期完善的答案完全不同。
总统不仅说话磕磕巴巴，似乎还失去了注意力，经常无法完成句子。他的声音沙哑而尖锐，辩论结束时，第一夫人吉尔·拜登似乎在帮助丈夫下楼。
他的表现震惊了民主党，一些民主党人呼吁他下台。辩论结束后的 48 小时内，拜登竞选官员试图安抚支持者和捐款人，将辩论归咎于“糟糕的一晚”，并发誓总统将继续竞选。他们认为，应该根据总统三年半的执政时间而不是 90 分钟的台上表现来评判他。
但由于另一场辩论定于 9 月举行——拜登竞选团队的发言人表示，总统不会退出辩论——助手和盟友正在仔细审查总统为上周辩论所做的准备，以确定他们是否错过了 > 亚特兰大演播室将会发生什么的迹象。
多年来，拜登的助手们已经开发出一套经过验证的辩论准备方法，这一过程由拜登的第一任白宫办公厅主任、民主党总统候选人长期辩论导师罗恩·克莱恩监督。在辩论过程的早期，拜登经常会与克莱恩一对一会面或与一小群助手一起练习答案，有时还会将他最喜欢的答案写在便签上——助手们说，这是他理清思路的方式。
负责国家安全或经济等特定主题领域的助理将参与针对这些主题的会议准备工作。最后，拜登将参加模拟辩论，旨在尽可能模拟实际事件。
在戴维营，拜登参加了几次类似的模拟会议，这些会议在电影院和飞机库举行，这些飞机库的装修类似于 > 演播室。官员们说，这些会议在一天中的不同时间举行，包括晚上拜登有时似乎感到疲惫的时候以及辩论会举行的时候。
一些拜登官员推测，总统经过几天的漫长准备会议，准备过度，陷入了自己的幻想。其他人则抱怨说，有太多助手参与了准备工作，并指出白宫分发了一份陪同总统前往戴维营的 18 名官员名单，而这甚至没有包括所有参与人员。
了解准备情况的人士表示，并不是所有这些人都一直和拜登待在同一个房间里。但他们仍指出，意见太多是有风险的，可能会相互矛盾、令人困惑。
周四辩论开始时，聚集在美国有线电视新闻网 (>) 演播室等候室的拜登高级助手们立即意识到，总统开局不利，回答经济问题时磕磕巴巴，在谈到国家债务时失言：“我们终于打败了医疗保险。”特朗普抓住了这个失误。
辩论初期，拜登政府官员就开始告诉记者，总统感冒了，喉咙痛，试图解释为什么他的声音听起来虚弱而沙哑。
白宫新闻秘书卡琳·让-皮埃尔周五在空军一号上对记者说：“有人问我们他声音嘶哑的问题。我们告诉他他感冒了，我们告诉他他的检测结果为阴性 [for covid]，然后我们继续。就是这样。这显然是他在辩论期间讲话时的声音。”
尽管如此，在第二天激烈的竞选集会上，拜登的声音丝毫没有表现出前一天晚上的嘶哑。
几个月来，拜登的助手和盟友一直在担心他是否应该参加传统的总统辩论。一些人强烈主张他不应该参加，担心他无法胜任这项任务，而特朗普会用他的叫喊和咆哮主导辩论。
其他人认为，缺席辩论会让拜登显得软弱。他们预测拜登会表现良好，指出他在国情咨文演讲中表现得非常有力，当时他与那些嘲笑他的共和党议员进行了激烈的交锋。
拜登竞选团队最终同意举行两场辩论，并坚称辩论将按照他们的条件进行：演播室不设观众，每位候选人的麦克风在轮到自己发言之前都会静音。一些盟友事后猜测，这些规则实际上可能帮助了特朗普，让他控制住了打断对手发言、迎合观众的冲动，而在之前的辩论中，这些举动似乎让电视观众失去了兴趣。
拜登的助手要求提前举行第一次会面，希望拜登的出色表现能为总统的竞选活动注入活力，并认为如果拜登表现不佳，这将给他时间恢复。这次会面并没有为竞选活动注入活力，反而引发了更多人要求他重新考虑竞选活动的呼声。
周四晚上，拜登离开辩论室后，在一家华夫饼店停下来告诉记者，他认为自己“表现不错”。但在接下来的几个小时里，竞选团队忙于控制损失。官员们努力安抚捐款人，盟友们警告不要夸大糟糕夜晚的影响，拜登本人也首次用新台词来谈论他的年龄。
“我走路不再像以前那么轻松了，”周五，他在北卡罗来纳州罗利市的一场热闹的集会上说道，“我说话不再像以前那么流利了。我辩论得也不像以前那么好。但我知道自己所知道的：我知道如何讲真话。”
在周五晚些时候的筹款活动上，第一夫人告诉捐助者，她的丈夫已经承认出了问题。
“昨晚辩论结束后，他说，‘吉尔，你知道，我不知道发生了什么。我感觉不太好，’”她回忆道。“我说，‘听着，乔，我们不会让 90 分钟来定义你担任总统的四年。’”
三天巡演结束后，就连总统也公开承认，当晚的演出并不如他所愿。
“我理解辩论后的担忧。我明白——我今晚过得并不好，”周六晚上，他在新泽西州雷德班克的一场筹款活动上说，“但我会更加努力。”
华盛顿的迈克尔·谢勒对本报告做出了贡献。
