泰坦龙是地球上有史以来最大的陆地动物——这些以植物为动力的恐龙兼具爬行动物和哺乳动物的特征

你可能对经典的蜥脚类恐龙很熟悉——这种四足食草动物以长脖子和长尾巴而闻名。 腕龙， 迷惑龙 和 梁龙 自 19 世纪以来一直是科学博物馆的标准装置。

由于脑袋小、身躯巨大，这些生物长期以来一直是 注定灭绝的动物。但最近的发现彻底改写了蜥脚类动物注定灭绝的叙述。

我学习 一群不太为人所知的蜥脚类恐龙——泰坦龙，又称“巨型爬行动物”。它们没有灭绝， 泰坦巨龙繁盛 他们的著名表亲消失很久之后。他们不仅规模庞大，而且掌管 七大洲，他们在 新进化的鸭嘴龙和角龙，直到 小行星撞击地球 并结束了恐龙时代。

泰坦龙在生物学上取得的惊人成功的秘密可能在于它们如何融合爬行动物和哺乳动物的最佳特征，形成一种独特的生活方式。

随着各大洲移动

泰坦巨龙 起源于早白垩世大约 1.26 亿年前，当时许多 地球的大陆块彼此靠得更近 比现在更是如此。

在接下来的 7500 万到 8000 万年里， 各大洲慢慢分离，泰坦龙也随着地层的变化而漂移，并开始在世界各地分布。

有近 100 种泰坦巨龙，占已知蜥脚类恐龙的 30% 以上。它们的大小差异很大。从迄今发现的最大已知蜥脚类恐龙，包括 阿根廷龙， 巴塔哥泰坦 和 富塔洛格龙，其重量超过 60 吨（54.4 公吨），比一辆半挂卡车还大，还有已知最小的蜥脚类动物，包括 林康龙， 萨尔塔龙 和 玛雅龙，重量只有 6 吨（5.4 公吨），大小跟非洲象差不多。

从婴儿到巨人

和许多爬行动物一样，泰坦巨龙的生命开始阶段体型相对较小，孵化于 鸡蛋不大于柚子。

这 关于泰坦巨龙巢穴的最佳数据 和蛋来自阿根廷的一个叫奥卡马韦沃的遗址，那里有 7500 万年前的裸露岩石。该遗址有数百个化石巢穴，里面有数千个蛋，其中一些保存得非常好，科学家们发现了 来自古代胚胎的皮肤印记。

在多个地质层中发现的大量巢穴表明存在泰坦巨龙 多次返回此网站 产卵。巢穴间距如此之近，成年泰坦龙不太可能在巢穴中自由移动。泰坦龙可能采取不干涉的养育方式，类似于许多爬行动物，它们产下大量卵，不花太多时间照料巢穴或照顾幼崽。

泰坦巨龙幼崽 大约有 1 英尺（30 厘米）高，3 英尺（1 米）长，5-10 磅（2.5-5 公斤）。最近来自马达加斯加一处遗址的证据表明，这些小巨人天生就准备好大展身手。

该物种的化石骨骼 掠食龙 这表明，当它们长到现代人类膝盖那么高的时候，它们 可能会自力更生. 骨骼深处记录的微观细节表明婴儿 掠食龙 很可能独立地寻找植物并且比笨拙的成年亲戚移动得更敏捷。

在恐龙科学的第一个世纪里，古生物学家把泰坦巨龙想象成巨大的、长得过大的爬行动物——而且 使用爬行动物的生长率来预测它们的里程碑。在这种缓慢生长的模型中，即使是最小的泰坦巨龙也需要近一个世纪才能长到最大体型，这意味着它们在一生中的大部分时间里体型都相对较小。新证据表明，这种生长模式不太可能出现。

像我这样的科学家 在高倍放大镜下研究泰坦龙的骨骼 以便更好地了解它们的生长情况。我们观察骨骼矿物质的微观形态以及容纳血管和细胞的空间的密度和结构。

骨骼的血液供应越密集，动物生长得越快。这些特征也存在于活体动物中，可以准确反映 生长率、异常甚至年龄。

骨骼数据显示泰坦龙的生长速度 与鲸鱼等哺乳动物相当 – 比任何现存的爬行动物都要快得多 – 这意味着它们可以长到巨大的成年体型 短短几十年间科学家无法确切知道泰坦巨龙的寿命，但根据现今生存的大型陆地动物，泰坦巨龙的寿命可能有60年或更长。

以植物为燃料

蜥脚类动物的快速生长速度部分归因于它们的体温。通过研究化石牙齿的化学成分 和蛋壳科学家们已经确定泰坦巨龙有体温 温度范围从 95 到 100.5 华氏度 （35 至 38 摄氏度）。这比鳄鱼和短吻鳄的体温要高，与现代哺乳动物差不多，比大多数鸟类的体温略低，因为鸟类的身体经常会受到 温度高达 104 华氏度 (40 摄氏度)。

泰坦龙快速的生长速度也得益于它们对植物的旺盛胃口。牙齿上的划痕、磨损和凹坑的微观图案表明，阿根廷的泰坦龙以富含砂砾的多样化食物为食，这表明它们 以地面以下的植物为食，沉积物更常见于此处。

在印度，大块的粪便化石， 又称为粪化石，表明泰坦巨龙摄取了 地面植物一直到树叶和树枝 樹木。

和所有恐龙一样，泰坦龙终其一生都会更换牙齿。但数据显示，它们每颗牙齿都会更换一次 大约每 20 天 为了实现最高效率，这是恐龙已知的最高牙齿替换率之一。

如果不是因为 6600 万年前的小行星撞击这些长寿、多样性极高、极其成功的动物可能会继续繁衍生息，在遥远的地方 马达加斯加、罗马尼亚、北美甚至南极洲。相反，泰坦巨龙是地球最近一次大规模灭绝的见证者和受害者之一。

克里斯蒂·库里·罗杰斯 (Kristi Curry Rogers) 获得了美国国家科学基金会和大卫·琼斯基金会的资助。