研究表明星际云在最近的冰河时期发挥了作用

在过去的两百万年里，地球经历了数次冰河时期，巨型树懒、剑齿虎、猛犸象和早期人类祖先都曾在这里生活过。尽管这些冰河时期的成因尚不清楚，但新的研究表明，地球暴露在寒冷、稠密的星际气体云中可能是罪魁祸首。

波士顿大学 (BU) 和哈佛大学拉特克利夫研究所 (HRI) 的研究人员在《自然天文学》杂志上发表了新的研究成果，该研究利用欧洲航天局盖亚卫星的数据来追踪过去 200 万至 300 万年太阳系在银河系中的运动，看起来太阳的日光层可能直接与一种被称为本地冷云 (LLCC) 的浓密星际气体云接触。

据这项新研究的主要作者、波士顿大学天文学教授梅拉夫·奥弗 (Merav Opher) 介绍，当日球层和 LLCC 相遇时，LLCC 会将日球层向后推至太阳系内部，从而使地球暴露在星际空间的极寒之中。

奥弗在一篇论文中表示：“这篇论文首次定量地证明了太阳与太阳系外某物体的碰撞会对地球气候产生影响。” 大学声明“恒星是会移动的，现在这篇论文表明它们不仅会移动，而且还会经历剧烈的变化。”

回顾历史，绘制太阳穿过银河系的路径

奥弗和她的同事利用复杂的计算机模型追溯太阳系在大约 200 万年前的位置，发现太阳系当时非常接近本地冷云带，这是一条由非常冷的氢云组成的长丝，LLCC 位于其末端附近。如果太阳系与 LLCC 接触，那么后果可能对当时的地球居民来说是可怕的。

根据奥弗的说法，地球可能已经失去了日光层的保护，并完全暴露在星际空间中——那里混合着气体和尘埃，以及很久以前爆炸的恒星的原子残余，包括放射性铁和钚。

没有了日光层的保护，这些元素和其他元素可以相当容易地到达地球，而且根据这项研究，有地质记录证据表明，在同一时期，铁60和钚244同位素有所增加，这一时期恰好与地球近代历史上的一个冷却期相吻合。

“太阳系外的宇宙邻居很少会对地球上的生命产生影响，”论文合著者、哈佛大学理论与计算研究所所长阿维·洛布 (Avi Loeb) 说道。“令人兴奋的是，几百万年前我们穿过浓密的云层时，地球可能暴露在更大的宇宙射线和氢原子通量中。我们的研究结果为了解地球生命演化与宇宙邻居之间的关系打开了一扇新的窗户。”

这项研究的作者表示，地球在日球层顶之外存在了多久尚不清楚。可能只有几百年到一百万年，这取决于与太阳系接触的云层的大小。但一旦接触过去，勒布说，日球层顶就会立即反弹。

研究结果还表明，这并不是太阳系第一次与星际空间冷云发生接触，而且很可能也不会是最后一次。

奥弗希望这项新研究能为了解外力如何影响我们的太阳系以及地球生命的进化和发展提供更多见解。“这只是一个开始，”她说。