一个绝对沉默的泡泡庇护着小男孩艾萨姆·达姆的一生。十一年来，他一直生活在沉默的阴影下。从出生起，这种罕见的先天性耳聋就一直困扰着他，他从未听到过任何声音、尖叫声或声音。在他的家乡摩洛哥，他从未学过写字或阅读，几乎没上过学，他通过手势和不受规范的手语与家人交流，只是为了让家人明白他的意思。他就是这样生活的，直到几段人生的曲折、一种新的基因疗法和几千公里的路程，将他从巴塞罗那的圣琼德杜医院带到了美国费城的一家儿童健康中心。在那里，科学第一次照亮了声音的世界。他的母亲奈玛·特比尔动情地回忆起七个月前的那一天：“手术后的第一天，父亲和他打了个视频电话，男孩告诉我 [con signos]：“我听到了电话的声音！”
艾萨姆成为西方世界（欧洲和美国）第一位接受基因治疗先天性耳聋的人。此外，她的治疗取得了成功：她恢复了听力并能辨别声音，尽管医生警告说，由于年龄原因，她学习语言已经晚了，可能永远无法流利地说话。
艾萨姆低着头，拖着脚步走过圣琼德杜彩色走廊。他很生气。他不想拍照、问问题或做体检。当他的医生、医院耳鼻喉科主任奥利弗·哈格检查他的右耳时，他闷闷不乐，但他不太想听故事。“他生气是因为他想上学，他不想错过任何一刻的课堂时间，”他的母亲通过陪同她的翻译解释道。声音的世界向这个已经 12 岁的男孩敞开，给了他新的生活，甚至学校看起来也不同了：“艾萨姆生来就是聋子。我们知道这一点，因为我们有两个大孩子，他们也不会听也不会说。他在摩洛哥上学了一年，但他什么都不懂，”纳伊玛哀叹道。
这个男孩患上了一种非常罕见的疾病，耳聋是由听力关键基因 otof 突变引起的。“这是一种常染色体隐性遗传突变，这就是为什么有些家庭中有几个孩子受到影响。父母可以是健康的携带者，但如果他们的孩子从父母双方那里获得突变，他们就会患上这种疾病，”Haag 解释说。欧洲只有 20,000 人患有这种疾病：“otof 基因编码耳蜗蛋白，耳蜗细胞中的一种小蛋白质，可在耳蜗液中传输声音，”Haag 解释说。在健康的耳朵中，声音像空气波一样传播，直到到达蜗牛壳。在那里，波通过浸润耳蜗内部的液体传输到听觉神经：具体来说，在这个耳蜗海中，有带毛发的感觉细胞（纤毛细胞），它们充当由耳蜗引起的振动的传感器。声音并负责将声音刺激传输到大脑。 “Otoferlin 是其中一种蛋白质，如果不能正常发挥作用，就会阻止毛细胞正确传递刺激。神经刺激不起作用。链条被打断，信息无法正确到达大脑。但如果修复了那个基因，那个蛋白质，整个链条就会重新运转。”
2018 年，艾萨姆和家人搬到了巴塞罗那。他的父亲 19 年前移民到西班牙，他设法完成了家庭团聚程序，小男孩与他的母亲和兄弟姐妹一起来到了加泰罗尼亚首都。他回到学校，在那里，“多亏了学校工作人员和一位摩洛哥朋友的儿子也有类似的问题”，奈玛说，他们进入了 Sant Joan de Déu 护理中心治疗他的耳聋。
一项基因研究证实了 otof 基因的这种突变，当小男孩继续在医院就诊和检查时，哈格的团队开始了一项国际研究，以仔细研究这种疾病的自然病程。这项研究是后来开发的基因疗法的种子，而艾萨姆被证明是一个特别典型的案例，与当时正在发生的整个科学革命完美契合。
“艾萨姆的情况比较特殊，因为他有这种突变，他听力不好，而且没有人工耳蜗，”哈格解释道。这种病例在西方国家非常罕见，西方国家通常在儿童早期就通过人工耳蜗治疗这种病症，以恢复听力。“在我们这里，大多数患者都有人工耳蜗，这就排除了接受基因治疗的可能性。他必须有非常罕见的突变，并且耳蜗内仍有一些细胞在运作，才有可能成为基因治疗的候选人，”这位耳鼻喉科医生说。
他符合这些特征，并在家人支持和医生认可下，开始了临床试验，以验证一种旨在恢复小男孩听力的新型基因疗法。哈格举例说，该技术是通过一种无致病性病毒（无害）进入毛细胞，这种病毒就像一个“特洛伊木马”，哈格将正确的指令引入毛细胞，以解决男孩出生时的缺陷。“存在有缺陷的遗传信息，导致无法正确产生这种蛋白质。好吧，我们要做的是进行基因转移：将正确的遗传信息传输到细胞核，修复蛋白质产生过程中的缺陷，从而可以正确产生蛋白质。这样他就可以恢复听力了，”他的医生说。
艾萨姆和父亲以及哈格一起前往费城儿童医院接受新疗法。治疗只在右耳进行，持续了几个小时，不过男孩在费城待了三个月，接受详尽的随访。
据家人介绍，小男孩很早就开始感知声音。比如当父亲第一次给西班牙的家人打视频电话时，手机里传来的声音。他的母亲说，在感知声音的第一印象之一中，孩子“做出了感谢上帝的手势”，双手合十画了一个碗，并用手势表示：“现在我的听力比以前好多了！”
干预一个月后，在第一次听力检查和医学研究中，干预的成功显而易见。“这次试验首先是为了研究患者的安全性和所有应用设备的功能，这就是为什么我们从低剂量开始。目前还不知道这个剂量是否已经足够，或者是否需要增加。这有点实验性。令人惊讶的是，效果非常好，他在短短的时间内，不到一个月的时间里就恢复了 80% 的听力：在低频方面他有轻微的损失，但在高频方面他的听力正常，尽管有 20 分贝。他从重度耳聋变成了几乎正常的听力。这是一个非常大的变化。以前他什么都听不到，现在，当你叫他时，他会转过身，听到汽车的声音，或者当他们剪头发时，他说这些都是他以前从未有过的感觉，”哈格解释说。
语言困难
这个孩子已经能发出声音，甚至学会了说出自己的名字，但医生认为他不太可能发展语言。基因疗法让他默默地离开了这个世界，但恢复说话能力却为时已晚。“生命最初三年后，耳朵和大脑之间的联系被切断，结果会变得更糟，因为大脑忙于其他事情，听觉通路不再以同样的方式发展，”哈格感叹道。这也影响了一个人从小就工作和受到刺激的程度，因为有些聋哑儿科患者“可以表达和说话”，他补充道。但艾萨姆的情况并非如此。“如果不这样做，就没有语言或理解。现在他会有听觉输入，但如果耳蜗和大脑之间的联系没有得到处理，他的大脑皮层硬盘上没有专门用于听觉的空间，也没有整合在那里，他会改善听到或理解的内容，但这还不够。 尽管他会注意到有所改善，”医生解释道。
事实上，你已经注意到了。这个男孩和他周围的每个人。哈格本人坚持认为他是“一个非常听话、非常乖的孩子”，而且“尽管他没有接受过任何治疗，也没有接受过听力康复或教育”，但他会学习的。“现在他上学了，他有手语，也可以依靠他的听觉。当然，尽管神经可塑性在生命的最初几年很重要，但他一生都会继续学习和理解他所听到的东西。艾萨姆踢足球，去游泳池，喜欢学校，这是一所专门为圣科洛马德格拉梅内特有特殊教育需求的儿童开设的中心。母亲坚定地说：“他非常幸福。”
Aissam 是治疗革命的开端，如果能巩固起来，可以改变这类患者或其他因更普遍的遗传错误而失聪的患者的护理模式。在他们的同一项研究中，还有一名儿童在台湾接受治疗，还有两名儿童将在美国接受治疗。 另一项研究来自中国研究人员的一项研究也展示了类似技术的结果。然而，科学家们的想法是将这种基因疗法应用于更年轻的人群，以免在生命最初几年失去机会和语言学习的机会，并尽可能减少影响。
Haag 对这些治疗的潜力充满热情，但他也脚踏实地，呼吁谨慎行事：“这只是从一只耳朵的基因开始。你必须调整期望，”他警告说。他还需要了解长期影响，或者何时以及如何最好地应用这种技术。最重要的是，医生要求不要放弃其他治疗方法，例如人工耳蜗，而要等待这种目前还处于实验阶段的基因疗法：“全球的期望很好，也很有趣，但它还没有到来”，他同意这一点。
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2024-05-26 03:20:00
