这场辩论是否预示着乔·拜登总统任期的终结？

没过多久，从周四唐纳德·特朗普和乔·拜登在 > 上辩论一开始，问题就不在于拜登是否会输，而在于这会对总统的连任竞选造成多大的损害。事实证明，他最初的回答并不奇怪：拜登的声音嘶哑，而且经常不清楚，在整个辩论过程中，他都在挣扎，这是一个痛苦的一个半小时，令人惊讶的是，拜登自己的竞选团队试图通过这个半小时来弥补与特朗普的差距，特朗普是落败的、被判有罪的前总统，但在民意调查中仍然领先。

让我们明确一点：特朗普也不是冠军。在辩论的大部分时间里，他都在重复自己在集会和社交媒体上说过的熟悉台词，这些台词经常脱离背景或完全不真实。> 的主持人事先宣布不会进行任何事实核查，坚持他们的计划，特朗普的胡言乱语随处可见：有史以来最伟大的经济！拜登是有史以来最糟糕的政府！俄罗斯，俄罗斯，俄罗斯！特朗普的一些谎言是明目张胆的、具有破坏性的；其他的则只是荒谬的。

但有人关心吗？辩论的焦点不是特朗普说了那么多疯狂、不真实的话，尽管他确实说了很多。焦点是拜登。这位 81 岁、要求继续执政到 86 岁的美国总统，看起来和听起来都很老了。 也 老了。他的声音很低沉。他思路不连贯。他快速回答问题。当特朗普讲话时，分屏显示拜登瞪大眼睛、张大嘴巴，这让他看起来更老了。

拜登的言论非常吃力，甚至连几句事先计划好的尖锐批评都没有起到任何作用，比如当他提到特朗普的封口费指控时，他说：“你的道德就像流浪猫一样”，或者当他结结巴巴地说特朗普是自赫伯特·胡佛以来第一位失去这么多美国工作岗位的总统时。当然，特朗普也语无伦次，但声音要大得多。他看起来和听起来都更健康；拜登看起来真的很难受。

几分钟之内，民主党人就慌了手脚；他们会寻求取代拜登成为候选人吗？而且，这到底会怎样？甚至在第一个广告插播之前，拜登的命运就已经在网上预测市场上一落千丈。在社交媒体上，欢欣鼓舞的共和党人确信大选已成定局。最后，不同政治派别的美国人找到了他们可以达成一致的事情。白宫在过去两年里一直否认拜登的年龄是这场竞选中的合法话题。之后他们会怎么说？深夜，副总统卡马拉·哈里斯 (Kamala Harris) 出现在 > 上，她承认拜登“开局缓慢”，但坚称她来这里是为了谈论过去三年，而不是之前的九十分钟。哎呀。然后她继续警告特朗普，在“上任第一天”就可能成为独裁者，并持续威胁女性的生育自由。她为拜登辩护时，比拜登本人有百万倍的条理。

四年前，在俄亥俄州克利夫兰，特朗普和拜登进行了一场口水战，这足以证明这是有史以来最糟糕的总统辩论。周四晚上在亚特兰大，他们的再次对决轻松夺走了这一称号。特朗普的谎言和拜登的糟糕表现，根本无法相提并论。

特朗普及其团队的赛前表演很大程度上依赖于 普通鸡尾酒 预先编好的借口和先发制人的攻击：> 的主持人对他有偏见；拜登将被注射大量提高成绩的药物；还有那个可疑的录音转播延迟怎么办？在辩论开始前的几个小时里，特朗普在社交媒体上抱怨福克斯新闻让拜登的发言人上台。至于拜登，他“对民主、对我们国家本身的生存和存在构成了威胁！！！”这样的结局表明，他们臭名昭著的 2020 年辩论即将重演，特朗普再次扮演了流氓饶舌者的角色。

那么，这次的不同之处并不在于两位知名校长周围有任何悬念，而在于整个事件中弥漫着明显的恐惧。四年前，两个愤怒的老人互相大喊大叫已经够糟糕了；这次重演是否只是为了强调美国在 2024 年所做出的令人不快的选择？

在 2020 年的那场辩论中，特朗普不断打断拜登和辩论主持人克里斯·华莱士 (Chris Wallace) 的谈话——据一项统计，他打断了 145 次。这一次，双方竞选团队事先商定的规则不允许他这样做，> 在他们的麦克风上安装了终止开关。但最终，特朗普不需要打断拜登太多次；伤害都是总统自己造成的。两人唯一一次真正抢占麦克风是在辩论快结束时，就他们的高尔夫差点发生了长时间的争执。争论持续了很长时间——抱怨特朗普能否自己背高尔夫球袋，或者拜登能开多远——甚至特朗普也厌倦了。他对拜登说：“我们别像小孩子一样。”

在一个阴沉的夜晚结束时，这或许是我们所有人都需要的喜剧解脱。但它看起来并不好笑，反而非常非常悲伤。民主就是这样消亡的吗？两位老人就他们的高尔夫球比赛大喊大叫？

未来几天和几周，民主党人将试图整理这场不明智辩论的残局，届时将会有很多争吵（但不是有关高尔夫的）。历史表明，总统辩论的获胜者可能会出现反弹——但幅度很小， 平均七分——在随后的两周内。也许这就是为什么拜登和特朗普都欣然同意在选举周期的早期举行选举，当时两人都还没有被党内正式提名：有足够的时间来收拾残局。

但如果正是这种假设促使拜登决定进行辩论，那么这对拜登来说可能是灾难性的。现在的问题不是特朗普会从周四的辩论中获得什么样的反弹，而是一个更大的问题，我们目前还无法回答：这是拜登总统任期结束的开始吗？♦