风险投资和军方正在推动不需要道路的自动驾驶初创公司

一批新的早期初创公司——以及最近的一些风险投资——说明了自动驾驶汽车技术领域正在出现的一个利基市场。 与将机器人出租车引入城市街道的公司不同，这些初创公司正在将他们的技术带到越野领域。

两名新入围者——总部位于西雅图 陆上人工智能 和新不伦瑞克省 潜在的 – 准备在这部分自治领域获得先发优势。

虽然这些初创公司以不同的方式应用他们的技术，但 Overland AI 和 Potential 确实有一些共同的越野基础。 每家初创公司的创始人都相信，他们已经通过构建不依赖于测试和部署的一些主要支柱（例如详细地图、大量训练数据）的软件，破解了自动驾驶更具挑战性的应用之一的代码。以及依靠远程协助的能力。

美国国防部和风险资本投资者正在注意到这一点。

Overland AI 正在开发一种自动驾驶系统，专为侦察、监视和传送电子战包等军事行动而设计，该公司于 4 月份获得了 1860 万美元 来自美国陆军国防创新部门。 这些资金将用于在未来两年内为其机器人战车（RCV）项目构建原型自主软件堆栈。

这家初创公司成立于 2022 年，本周筹集了由 Point72 Ventures 领投的 1000 万美元种子轮融资。 首席执行官兼创始人 Byron Boots 表示，这些资金将用于扩大 Overland 的团队，并继续开发该公司的自动驾驶堆栈 OverDrive。

与此同时，Potential 正在制造先进驾驶辅助系统 (ADAS)，使全地形车、地下采矿车辆和乘用车能够应对越野环境，该公司已在种子轮融资中筹集了 200 万加元（约合 150 万美元）的延期资金，领投方为Brightspark Ventures，一家加拿大早期风险投资公司。 这使得 Potential 的总资金达到 850 万加元（约合 620 万美元）。 这家初创公司在过去六年里一直在开发其技术，目前正在开展多个涉及动力运动、摩托车和汽车的试点项目。

越野机会

Potential 和 Overland AI 并不是唯一一家尝试将自动驾驶汽车技术应用于公共街道以外区域的公司。 过去几年，对商业机器人出租车和自动驾驶卡车运营的高成本追求阻碍了数十家初创公司的发展。 随着这些公司的倒闭，Polymath Robotics、Forterra、Pronto.ai、Bear Robotics 和 Outrider 等新一批初创公司纷纷涌现，它们的雄心更加坚定：将 AV 技术应用于仓库、采矿、工业和越野环境。

Autotech Ventures 董事总经理阿列克谢·安德烈耶夫 (Alexei Andreev) 告诉 >：“我们绝对会在越野自动驾驶领域投入资金。” “实际上，如果有的话，我们正在远离高速公路自动驾驶，并完全加倍努力越野自动驾驶。”

目前，Autotech Ventures 投资的大多数越野公司都位于农业和建筑行业，产品包括自动采矿车、叉车和拖拉机等。 安德烈耶夫表示，对于这些行业来说，这是为了解决劳动力短缺问题，同时提高生产力，让农场和建筑区域更安全。

“如果你解雇人员，你的保险费就会立即减少。 因此，这些垂直应用程序的投资回报率现在就很高，而且意义重大。”Andreev 说道。

另一个结果是：越野自动驾驶在防御方面找到了朋友。

Overland AI：从 DARPA 到种子资金

在自动化越野驾驶方面，美国陆军可能是一个很好的客户。 Ibex Investors 合伙人 Jeff Peters 表示，毕竟，自动驾驶汽车最初是 DARPA 的一个项目。 DARPA（国防高级研究计划局）是美国国防部的一个机构，专注于推进军事用途技术。

彼得斯通过电子邮件向 > 表示：“围绕自动驾驶技术的炒作使许多行业转向了更大的潜在商业应用，但国防部项目一直在持续。”他指出，自动采矿初创公司 SafeAI 和自动卡车运输初创公司 Kodiak Robotics 也在寻求国防拨款。 “我认为自动驾驶公司（那些仍然存在的公司）将追逐国防部项目，因为它在商业运营之前提供大量的、非稀释性的资金。”

Overland AI 是 DARPA 计划的最新副产品。 Boots 是华盛顿大学机器学习教授，也是该大学计算机科学与工程学院机器人学习实验室的创始人，与美国陆军研究实验室和 DARPA 有着悠久的合作历史。

Overland 是由 Boots 的研究和团队分离出来的，该团队参与了 DARPA 的 RACER（复杂环境下具有弹性的机器人自主性）项目，该项目的目标是开发能够在崎岖地形上行驶的自动驾驶汽车。

该计划仍在进行中。 Overland 云集了来自 Google、Nvidia、Apple、Waymo、Aurora、Embark 和 Argo 的资深技术人员，以及曾在 SpaceX、RTX 和美国陆军从事关键任务解决方案工作的软件工程师，最近被选为继续进入第二阶段。

布茨在视频采访中告诉 >：“高层次的想法是，目前军队使用的几乎每辆地面车辆都载有一个人。” “你可以想象，如果你能把人从车里拉出来，这会带来安全和战术优势。”

将人拉出来意味着车辆必须仅使用车载传感器（据 Boots 称，主要是摄像头）和计算来自动导航复杂的越野地形，而不依赖于地图、GPS 或远程操作员。 这意味着 Overland 的软件必须了解地面的几何形状——包括植被和泥土等——每一步，以及它如何影响车辆动力学。

“地形对车辆的移动方式进行投票，”布茨说。

Boots 解释说，Overland 的技术“基本上接收传感器数据并构建地形表示”。 然后，车辆使用该数字表示“加上它试图到达的目标（可能在几公里之外），试图找到一条穿过地形到达该目标的路线。”

“拥有自主系统的部分好处是，当系统执行任务时，如果失去与地面车辆的通信链路，它将继续朝着目标移动并尝试完成任务，直到重新建立通信链路， ”布茨说。

如今，大多数道路驾驶都依赖于远程协助的电信链路，部分原因是其他道路使用者面临的风险更高。 这就是为什么你会看到 Waymo 和 Cruise 机器人出租车停在旧金山的街道上，等待远程操作员在他们停止驾驶以满足最低安全要求后轻推他们。

“军事地面系统通常需要在非结构化的动态地形中发挥作用。 Point72 Ventures 国防技术团队合伙人 Chris Morales 表示：“我们相信，为明确的街道和封闭地段打造的自动驾驶技术将在这些环境中举步维艰，并且需要一支非常强大的团队才能在这些环境中提供与操作相关的地面自主权。” ，告诉 >。

越野 ADAS 的潜力

“如何才能真正帮助那些可能不是 100% 专业驾驶员，但想要越野并体验这些更具挑战性条件的人呢？” Potential 首席执行官 Sam Poirier 在最近的一次采访中问道。

Potential 的核心平台称为“地形智能”，利用计算机视觉帮助车辆观察、解释前方复杂的地形和不断变化的地面条件并为其做好准备。 地形智能可以从单个摄像头读取数据，而不是依赖附加摄像头、激光雷达和雷达等附加传感器。

在最基本的层面上，Potential 的越野 ADAS 会提醒驾驶员前方有无法通行的物体，或者需要根据新地形切换到更好的驾驶设置。

“第二个层次是，我们是否可以真正帮助自动更改通常的驾驶员辅助设置？” 普瓦里埃说。 “大多数车辆都有两轮驱动、四轮驱动、沙地模式、泥地模式等等。 最终，在这个阶段，由驾驶员在这些模式之间进行切换……并且驾驶员必须了解何时使用这些不同的模式。”

Potential 的最终水平将涉及使用现有的传感器数据并微调这些设置并突破性能极限。

吉普车前首席工程师、汽车行业资深人士兼 Potential 顾问斯科特·昆塞尔曼 (Scott Kunselman) 表示：“辅助工具可以完成某些事情，而单个驾驶员（无论您的专业知识有多高）无法单独完成。” “稳定性控制是一个很好的例子，因为要实现稳定性控制，您需要独立的制动控制。 驾驶员只需踩一个制动踏板即可立即启动整个制动系统。 而稳定性控制可以单独驱动每个车轮，这就是您如何产生抵消车辆偏航的能力。”

顺便说一句，偏航是指车辆的重量从重心向右或向左移动，这可能会导致车辆旋转或鱼尾。

Potential 表示，它正在与一级供应商和原始设备制造商合作，许可其软件并将其直接集成到车辆中。 安德烈夫建议潜在的重点是与一级供应商的业务关系，而不是原始设备制造商，因为原始设备制造商不太可能在小型初创企业上冒险。