马里兰州正成为全美最大的针对低收入居民福利的欺诈目标之一，而这个问题乍一看似乎只涉及几千起索赔案件。
但盗窃行为基本上没有得到制止，由纳税人支付的索赔金额却不断增加。
到 2023 年初该州启动新的报销程序时，该州必须向欺诈受害者返还的不到 100 万美元的福利在两年内迅速变成了 430 万美元。一年后，自 2021 年初以来，该州已向 39,000 个家庭支付了近 2600 万美元的索赔，这些家庭最初需要额外的帮助才能养家糊口，后来却成为该系统的受害者，支持者称该系统仍然严重缺乏安全性。
“这种盗窃行为是真实存在的，而且在全国范围内普遍存在。马里兰州居民必须满足自己的食物需求，”巴尔的摩大学法学院索尔·尤因民事辩护诊所主任、法学教授米歇尔·吉尔曼 (Michele Gilman) 表示。“但另一方面，这是为了保护公众。这些钱流入了犯罪分子的手中，我们知道有技术手段可以防止这种情况发生。”
吉尔曼和其他人都希望该州的技术能够很快赶上来——最终，出血将会停止。
周三，马里兰州公共工程委员会计划对该州电子福利转移 (EBT) 系统运营商的新合同进行投票 – 通过该系统，382,000 个家庭可以获得补充营养获取计划 (SNAP)，约 32,000 个家庭可以获得现金援助。
据推动新合同的州人类服务部官员称，新合同的关键是 EBT 卡中采用芯片技术的新要求。在马里兰州和全国各地，借记卡仍然只有传统的磁条。这些磁条很容易被“盗刷”，即使用设备读取和访问卡上的数据。
2023 年的一项州法律要求从去年开始，马里兰州发行的所有 EBT 卡都应配备芯片。但这项计划的实施进展缓慢，导致家庭面临基本援助消失的风险。尽管该州已经改进了系统，现在通常可以快速 偿还被盗资金，倡导者表示，这对 SNAP 受益人来说极具挑战性。
吉尔曼说：“我们等待的时间越长，挨饿的人就越多，从马里兰州人民的钱中饱私囊的罪犯就越多。”
盗窃“最贫困人口”的财产
SNAP 以前称为食品券，是一项由联邦政府资助的计划，每月至少支付 23 美元，在马里兰州，每个家庭每月平均支付约 327 美元用于购买食品。资金直接存入 EBT 账户，可以使用所谓的独立卡进行消费。资格取决于多种因素，包括收入（就今年而言，四口之家的月总收入为 3,250 美元或以下，或月净收入为 2,500 美元或以下即可获得资格）。
“唯一有资格享受这些福利的人是最贫困的人，”为低收入人群提供法律服务的非营利性马里兰法律援助组织宣传总监 Cornelia Bright Gordon 说。
她说，当“每一美元都至关重要”时，钱被盗就更加令人痛苦。戈登说，她的组织的客户已经看到他们的每月食物津贴因盗窃而在几分钟内消失了。在州法律发生变化和开始 提出索赔的在线门户 她说，去年，这一过程更加困难，受害者需要提交警方报告和其他文件才能提出索赔。
州参议员凯蒂·弗莱·海斯特 (Katie Fry Hester) 是霍华德县的民主党人，她表示，州议员们看到 2021 年和 2022 年盗窃案激增后，决定采取行动——这一趋势在全国范围内都存在，因为信用卡公司采用了更安全的芯片技术，而 EBT 运营商却没有。她在 2023 年发起的一项法律要求该州在 2023 年 10 月 1 日之前向 EBT 账户持有人偿还费用并实施新的安全措施，包括芯片技术。
“我从未想过我们会达到 2400 万美元或 2500 万美元，”海斯特说，她指的是国土安全部 5 月初向州采购委员会报告的报销金额。自那以后，这一数字不断上升，自 2021 年 1 月 1 日以来，因盗窃而报销的福利已达到 2590 万美元，人力服务部发言人周五表示。其中约 1780 万美元来自联邦资金，810 万美元来自州政府。
“这是一个巨大的数目，这使得微芯片卡变得更加重要，因为这是唯一可以完全阻止它的东西，”海丝特说。
根据 美国农业部数据马里兰州在去年被盗 SNAP 福利索赔数量中排名第二，为 33,500 起。这些数据由各州直接报告，并不完全是最新的。例如，加利福尼亚州尚未报告数据，但被认为可能是受影响最严重的州。美国司法部最近的一份通知显示，该州 2022 年 6 月至 2024 年 2 月期间的投诉总额为 1.81 亿美元，而加利福尼亚州刚刚开始推出芯片卡。
马里兰州饥饿解决方案副主任 Elisabet Eppes 表示，人类服务部“在采取行动方面做得非常出色”，确保盗窃赔偿金能够轻松、快速地发放。虽然最初没有全额赔偿家庭，但该政策在今年早些时候发生了变化，盗窃受害者很快就收到了赔偿金。
但她表示，马里兰州及其 EBT 供应商 Conduent State & Local Solutions 也需要“加快技术发展步伐”。
埃佩斯表示，她的团队一直在帮助屡遭盗窃的受害者，随着该州逐步推行芯片卡，这无疑是雪上加霜。她表示，今年早些时候，人力服务部声明中指出，芯片卡的推广时间是 18 个月，到 2025 年中期左右，这还不够快。
“我们知道，当涉及到面向低收入客户的服务和产品时，他们被视为二线客户，而且可用的技术往往不够先进，”埃佩斯说。“我们认为这是公司本身缺乏优先考虑的结果，但我们当然认为马里兰州 DHS 可以做得更好。”
逐步改善安全
间歇性 迈向更安全的 EBT 卡的步骤 去年已经出现了几种形式。
该系统采用了交互式语音应答 (IVR) 欺诈检测功能来防止网络钓鱼攻击，并于 2023 年底推出了一款名为 ConnectEBT 的应用程序，允许持卡人锁定和解锁他们的卡。
倡导者表示，这些举措虽然积极，但尚未达到预期的全部效果。
“任何减少盗窃的措施都是好的，但我在实地听到的都是些权宜之计，”吉尔曼说。“并不是所有持卡人都知道这些措施，并不是所有人都能使用或实施这些措施，因此使用芯片卡会是更好的解决方案。”
埃佩斯表示，卡锁定和解锁技术已经朝着正确的方向迈出了一步，但它只惠及了一小部分持卡人。
她说，她的团队直接与人们合作，提交盗窃补偿申请，“我们了解到，遭遇盗窃的人并不知道 ConnectEBT 应用程序。”
她说，到目前为止的其他建议是经常更改账户密码，但这并不能完全防止盗窃，还可能导致用户被锁定账户。
马里兰州法律援助的戈登这样说道：“安全性非常好，我们的客户理应得到这样的保障。但这些程序和保护措施的易用性才是最重要的。”
高风险、高门槛
尽管人类服务部已经开始与 Conduent 合作实施芯片卡，但该机构在周三争取新合同时更注重速度。
另一家主要的 EBT 供应商 Fidelity Information Services LLC 正在竞标与同一供应商签订的为期四年、价值近 2000 万美元的合同，而该公司提交的投标价格为 3130 万美元。
然而，根据人力服务部官员向公共工程委员会提交的备忘录，等待富达公司上诉可能又会拖延九个月到两年的时间——几乎可以肯定，州政府将被迫偿还更多被盗的福利。
该委员会由三名成员组成，包括州长韦斯·摩尔、审计长布鲁克·利尔曼和财务主管德里克·戴维斯，他们均为民主党人，其议程上的合同几乎总是获得一致批准，即使存在争议。
吉尔曼表示，投标人因失去合同而提出上诉或起诉是很常见的。她赞赏州政府毫不拖延地推动此事，尤其是因为“这件事的赌注真的很高”。
“这取决于孩子们是否吃饭，”她说。
