组织这次旅行的美国非营利组织美国中心地带中国协会执行董事范敏表示，在四年的大流行和边境管制期间，中国同行“非常高兴”接待美国市长。去年年底，中国五个城市的六位市长。
“我们所到之处，无论是香港还是武汉，他们已经很久没有这样的代表团了，”她说。 范补充说，更多的中国城市希望举办这些比赛。 “各个城市都在争夺我们的行程，但我们确实做不到。”
几十年来，中国省市领导人一直呼吁美国同行努力创造投资和贸易机会。 这些在冠状病毒大流行期间陷入停滞的努力正在以新的热情再次加紧。
中国官员正在抓住机会与市长和其他美国当地领导人建立关系，这种关系使北京能够对华盛顿日益敌对的政府施加影响力。
美国与中国的关系正处于两国 45 多年前同意正式相互承认以来最糟糕的时期，尽管 最近为稳定关系所做的努力。 中国领导人习近平谋求全球主导地位意味着，北京比以往任何时候都更被华盛顿视为对该国国家安全和经济的威胁。
在习近平的鼓励下，环城公路以外的领导人将成为中国在美国赢得朋友和影响力的下一个目标。 但在敏感的选举年，这些友谊将很难获得，因为美国领导人担心被视为与中国过于接近。
“中国人正在做的是试图为美中关系寻找支持者和倡导者，并将其付诸实践，”乔治城大学亚洲研究主任、奥巴马政府期间担任亚太地区高级顾问的埃文·梅代罗斯说。 “他们希望激活两国关系的稳定源，以阻止恶化。”
疫情爆发前，两国企业代表团互访、州长互访、文化学术交流等交流十分常见。 2008年金融危机后，美国各州积极寻求中国投资和从中国经济崛起中受益的机会。 两国签署了100多个“友好城市”协议，数十所与中国政府有联系的孔子学院在美国大学设立分校。
去年秋天，随着中国接待了一系列美国政客，包括加州州长加文·纽瑟姆（民主党）和一个参议员代表团，情况开始发生变化。 11月，习近平六年来首次访问美国，呼吁“为人与人之间的交往架起更多的桥梁和道路”，并与苹果、耐克、辉瑞和波音的企业高管共进晚餐。
中国驻美国外交官正在尽最大努力参与中美外交官所说的“地方外交”——这是两国政府新关注的领域。
“我们的目的非常简单：促进地方合作。 例如，商业投资和人文交流。”中国驻华盛顿大使馆地方事务处处长周正说。
周表示，他对重启这些交流持“谨慎乐观”态度，他表示，与更加冷淡的国家层面关系相比，对中国投资的渴望意味着美国市县政府在与北京的互动方面“相当放松”。
即使在立法者推行限制中国投资法律的共和党大本营州，一些州也在积极寻找中国资金。
密西西比州州长泰特·里夫斯（右）——去年在签署限制在国家网络上使用中国技术的法律时称中国执政的共产党对美国构成“生存威胁”——最近批准了对一座价值 19 亿美元的电动汽车电池工厂的税收优惠一家中国公司持有该公司 10% 的股份。
牛津市市长罗宾·坦尼希尔 (Robyn Tannehill) 表示：“我认为，我们面临的挑战有点搬起石头砸自己的脚，因为我们害怕机会而消除了机会。”该镇距离拟议的电动汽车工厂不远，他加入了该项目。中心地带市长之旅。
更多美国市长以及商界人士、大学工作人员、艺术家和其他人士开始收到访问中国的邀请。 “很多人都说，好吧，我们现在已经收到了行军令，”范说，他的组织一直在回应其中一些请求。
但这些努力在选举季遇到了阻力，因为中国已成为竞选问题，公众对北京的不信任也日益加深。 处于历史高位。 至少到2023年 33个州提出了81项法案 限制中国土地购买。
前总统、可能的共和党总统候选人唐纳德·特朗普与顾问讨论了 可能对所有中国进口商品征收 60% 的统一关税 并声称他因“结束对共产主义中国的出卖我们的国家”的努力而受到诉讼。 他的竞争对手、前联合国大使尼基·黑利反过来批评特朗普对中国态度软弱，称中国是“二战以来美国面临的最危险的威胁”。
佛罗里达州州长、前总统候选人罗恩·德桑蒂斯 (Ron DeSantis) 在 11 月批评黑莉在担任州长期间欢迎一家中国玻璃纤维公司进入南卡罗来纳州 并给中国大使写了一封“情书，说他们是多么好的朋友”。
“这就是我们现在面临的困难。 如果我们接触一些地方政府，特别是共和党州长，他们只是拒绝与我们会面，”中国大使馆的周说。 “过去这些 [were] 我们只是平常做的事情，这就是两个国家通常做的事情，但现在一切都被妖魔化了。”
分析人士表示，地面联系确实存在可能破坏国家政策或被用来扰乱民主进程的风险。
新西兰坎特伯雷大学教授安妮-玛丽·布雷迪表示，执政的中国共产党长期以来一直采取“以地方包围中央”的战略，在其他国家培养地方对其议程的支持。中国影响力行动。 而美国是主要目标。
她说：“我们有一个敌对的外国国家，它故意试图针对你们的政治精英进行政治战争。”她指出，较低级别的美国官员可以继续担任更有影响力的职位。 （作为阿肯色州州长，未来的总统比尔·克林顿曾四次访问中国。）
“这是一个持续的挑战， [and] 我们现在可以预期，在选举前夕，将会出现更多外国干涉的例子，”她说。
中国竞选活动中的另一个复杂因素是台湾，执政的中国共产党声称这个民主岛屿是其领土的一部分。 几十年来，台湾一直在磨练与美国的地方关系——这是为数不多的可用接触渠道之一，因为它与华盛顿没有正式外交关系。
在姐妹城市协议中，中国要求一些美国城市同意北京的一个中国原则，即台湾是中国的一部分。 但近年来，对台湾的支持已成为热衷于向中国展示强硬立场的官员的荣誉徽章。 此后，众议院议长南希·佩洛西（加利福尼亚州民主党人） 2022年访问台北激怒北京的是，九位美国州长访问了台湾。
“许多州长正在考虑去台湾，但他们不会 [China]”，负责美中关系全国委员会地方倡议的杰西卡·比塞特 (Jessica Bissett) 说。
圣母大学副教授凯尔·贾罗斯（Kyle Jaros）正在撰写一本有关该主题的书，他说，美国方面出现了“巨大的回调”。 “中国正在伸出援手，但发现很难找到合作伙伴。”
尽管如此，拥有庞大经济体的中国还是找到了一些愿意合作的伙伴。
明尼苏达州南部约有12万人口的罗切斯特市市长金·诺顿(Kim Norton)在“心脏地带”之旅中首次访华。 大量的高铁和电动公交车给她留下了深刻的印象。 她所在的城市已经在电动公交车的等待名单上长达数年，但华盛顿继续限制中国电动汽车的进口。
她最近向交通部长皮特·布蒂吉格表达了兴趣。 “我们能否与像中国这样可以帮助我们前进的国家建立伙伴关系？” 她说。 “我希望有一种方法可以弥补这一点并建立更好的合作伙伴关系。”
郭从台北报道。
