中世纪宠物松鼠患有麻风病

当瑞士巴塞尔大学的历史学家凯瑟琳·沃克-米克尔思考中世纪时，她的思绪往往不会转向宗教征服或维京人的袭击，而是转向松鼠。 准确地说，是黄背、白腹、簇耳的红松鼠。 数百年来，社会精英将红松鼠的毛皮缝制成豪华的及地斗篷，并将这些动物当作宠物，将它们抱在腿上，并委托给它们戴上饰有珍珠的金项圈。 人类的生活与红松鼠的生活如此紧密地交织在一起 历史上最受诅咒的疾病之一 根据沃克-米克尔所做的新研究，这种病毒很可能在我们的物种和他们的物种之间反复传播。

关于中世纪松鼠的令人不安的问题在大约十年前首次出现，当时另一组研究人员偶然发现了三个红松鼠种群——其中一个在 苏格兰两个不同的 英国岛屿——长相奇特：嘴唇肿胀，鼻子长疣，耳朵上的皮肤变得又厚又硬。 对其中一些松鼠组织中微生物 DNA 的研究显示，它们患有麻风病。 “它在红松鼠身上做什么？” 科罗拉多州立大学微生物学家约翰·斯宾塞回忆起当时的想法。 科学家们长期以来一直认为麻风病只影响人类， 直到20世纪70年代厄瓜多尔国际SEK大学的传染病生态学家和流行病学家丹尼尔·罗梅罗-阿尔瓦雷斯（Daniel Romero-Alvarez）告诉我，当他们开始在犰狳身上发现引起这种病的细菌时。 但那是在美洲。 在欧洲，教条认为麻风病基本上已经消失了 大约16世纪。 斯宾塞告诉我，对于这种病原体在现代松鼠体内的存在，最合理的解释是，数百年来，这种病原体的菌株一直在啮齿类动物体内渗透，而没有引起人们的注意。

从几只受感染的英国松鼠中提取的细菌基因组 表明情况确实如此：这些序列与之前从中世纪人类遗骸中提取的其他序列非常相似。 这项新研究的作者之一、瑞士苏黎世大学的古遗传学家维雷娜·舒内曼 (Verena Schünemann) 告诉我，下一步是证明中世纪的松鼠也携带这种细菌。 如果这些微生物在基因上也与中世纪人类中发现的微生物相似，那么它们就表明麻风病可能经常在啮齿类动物和人类之间传播。

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舒内曼与英国莱斯特大学考古学家莎拉·因斯基普合作，着手在英国寻找一处同时存在人类和松鼠遗骸的考古遗址。 他们瞄准了中世纪城市温彻斯特，这座城市曾经因其痴迷于毛皮的市场顾客和一个大型麻风病院而闻名。 在分析了温彻斯特周围的数十个样本后，研究小组仅提取了四个麻风病基因组——三个来自人类，一个来自松鼠的小脚骨。 但事实证明这些就足够了。 因斯基普告诉我，所有四个样本都可以追溯到中世纪中期，这是迄今为止在非人类动物中发现的最古老的麻风病。 舒内曼告诉我，这些基因组也都源自麻​​风病谱系的同一分支，具有足够的遗传相似性，强烈表明中世纪人类和松鼠正在交换致病的细菌。

尽管如此，考虑到传播麻风病感染通常需要长时间和密切的接触，舒内曼并不确定这到底是如何发生的。 因此，为了填补这个空白，她联系了沃克·米克尔（Walker-Meikle）。 广泛研究 中世纪的宠物。

沃克-米克尔已经掌握了舒内曼和她的同事们正在寻找的确切类型的证据：描绘人们抱着动物的中世纪艺术品、描述妇女带它们出去散步的文件、详细说明购买华丽、啮齿动物大小的配件和动物外壳的财务账户。沃克-米克尔告诉我，今天人们可能会为宠物狗购买这种东西。 松鼠当时非常受欢迎，以至于她发现了有关 13 世纪一位大主教所遭遇困境的书面资料，尽管这位大主教多年来不断恳求，但仍无法让他所在地区的修女们停止宠爱这些动物。 她说，它们本质上类似于小哈巴狗。 毛皮加工也为传播提供了充足的机会。 舒内曼告诉我，在中世纪中期和晚期，松鼠毛是最流行的用于服装装饰和衬里的毛皮，用它制成的衣服现在被认为是像普拉达包一样的高级时装。 在 14 世纪的一年内，英国王室就购买了 近80,000张松鼠肚皮。 因斯基普告诉我，松鼠和人类之间的接触是如此密切，以至于在整个中世纪的大部分时间里，麻风病很可能在这两个物种之间来回传播。

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但该团队的工作并没有提及麻风病的起源，麻风病至少在数千年前就进入了人类。 它还无法证明麻风病是首先渗透到人类还是红松鼠。 罗梅罗-阿尔瓦雷斯告诉我，它确实进一步消除了麻风病只是人类问题的观念。 在欧洲人将麻风病病毒传入南美之后，犰狳可能是最近才从人类那里感染麻风病的。 斯宾塞告诉我，这些有鳞的哺乳动物现在正在“将其交还给人类”， 尤其看来，在南美洲的部分地区和 美国南部，一些社区猎杀并食用这些动物或将它们作为宠物饲养。

人与人之间的传播仍然占麻风病传播的大部分，但总体而言仍然不常见。 但罗梅罗-阿尔瓦雷斯指出，这种细菌存在于另一个物种中（我们和其他生物可以从其中感染它），这使得这种疾病更加难以控制。 “每个人都相信麻风病已经消失，”巴西帕拉联邦大学的免疫学家克劳迪奥·盖德斯·萨尔加多告诉我。 “但我们的麻风病比世界想象的还要多。” 物种之间的屏障是多孔的。 一旦病原体跨越，这种跳跃就不可能完全逆转。