2006年，在太浩湖畔举行的一场名人高尔夫锦标赛上，唐纳德·特朗普遇到了成人电影明星斯托米·丹尼尔斯。 据丹尼尔斯说，事情变得亲密起来。 （“性并不是什么疯狂的事，”她接着说。）十年后，特朗普作为共和党超级顾家男人竞选总统，得到了保守派、福音派选民的重要支持。 丹尼尔斯决定公开：她与特朗普的相遇是在特朗普已经与他的第三任妻子梅拉尼娅结婚时发生的。 为了寻找一个能够以所需的精致方式处理这个故事的渠道，丹尼尔斯的经纪人联系了 国家询问报。
一天前，华盛顿 邮政 在其网站上发布了“访问好莱坞”磁带。 可以听到特朗普谈论抓住女性生殖器。 共和党彻底慌了。 时任众议院议长保罗·瑞安 (Paul Ryan) 告诉他的同事，“抛弃”特朗普是可以的，这样可以保住他们自己 11 月份的选举利益。 有人讨论要取代他的总统候选人。 在这股狂热之中， 国家询问报 编辑联系了特朗普的律师迈克尔·科恩，科恩协商支付了十三万美元的费用，让丹尼尔斯保持沉默，避免了进一步的丑闻。 科恩自己支付了这笔费用，并由特朗普集团分期偿还，公司记录中显示为“提供的服务”的“保留”付款。
如果斯托米·丹尼尔斯公开她的故事，特朗普会输掉 2016 年总统选举吗？ 曼哈顿的检察官认为也许是这样。 这个问题是本周针对特朗普的刑事审判的核心——这是美国历史上首次针对前总统。 特朗普面临 34 项伪造商业记录的重罪，曼哈顿地区检察官阿尔文·布拉格 (Alvin Bragg) 声称，这是“向美国选民隐瞒 2016 年大选前后的破坏性信息和非法活动”计划的一部分。 该案被称为“斯托米·丹尼尔斯封口费案”，这让公众更容易忽视，因为它看起来只是小人物。 事实上，检察官在法庭文件中提出的论点主要集中在更接近选举干预的问题上。 此案是关于特朗普通过撒谎上任的。
许多法律专家认为，有罪判决的可能性很大。 “我认为布拉格已经表明，除非他认为这是一个非常好的案件，否则他不会答应，”纽约大学法学教授、特别检察官罗伯特·穆勒调查的前成员安德鲁·韦斯曼告诉我。 从很多方面来说，这都是一起简单的欺诈案件，有纸质证据，而且被告有强烈的犯罪动机。
然而，此案也引发了法律学者和前检察官的激烈争论。 去年，起诉书公布后，波士顿大学法学教授杰德·舒格曼 (Jed Shugerman) 写了一篇直言不讳的文章 专栏 在里面 时代 标题为“特朗普起诉书是法律上的尴尬”。 舒格曼不是特朗普的粉丝； 他只是对案件的力度有疑问。 他写道：“即使它经受住了可能提交最高法院的挑战，审判很可能至少要到 2024 年中期才会开始，甚至可能在 2024 年大选之后。”
这种怀疑部分与布拉格对特朗普提出指控的新颖方式有关。 在纽约，伪造商业记录是一种轻罪。 然而，如果犯罪是为了帮助和隐瞒所谓的潜在犯罪，那么该犯罪可能会被提升为重罪。 在特朗普案中，指控文件中提到的基本罪行包括违反联邦选举法，迈克尔·科恩于 2018 年承认有罪。特朗普的案件具有历史意义，不仅因为这是涉及前总统的此类案件中的首例但因为它涉及一种不寻常的法律策略：诉诸联邦法律以支持州对伪造商业记录的指控。 舒格曼称其为“扩大管辖权”。 然而，这位法学教授现在承认他低估了这个案子。 “我仍然认为人们，善意的人们，已经对这个案件进行了评分，”他说。 但他被从同事和朋友那里听到的论点说服了。 他说：“我现在更愿意说，检方继续推进是公平的，特朗普在上诉法院的日子也很公平。” 他也认为有可能被定罪。
舒格曼被法律论证说服了。 由于日历的原因，其他人也越来越多地开始关注此案。 在过去一年的大部分时间里，布拉格的案件一直被乔治亚州、佛罗里达州和华盛顿特区针对特朗普提起的其他刑事案件所掩盖，这些案件与特朗普在 2020 年大选前后的行为有关。 这些被认为比曼哈顿封口费案更强大、更重要。 但其他案件却一一被推迟。 最高法院已介入与 2021 年 1 月 6 日相关的案件，大大减缓了诉讼程序。 在佐治亚州，富尔顿县地方检察官决定与她聘请来监督其庞大的选举干扰案件的律师建立关系，这几乎使整个事情脱轨。 美国历史的轨迹现在可能会在布拉格案件上发生转变，预计该案件将持续六到八周。 特朗普将被要求每天出席。
多年来，曼哈顿地区检察官办公室的官员将封口费案称为“僵尸案”，因为它有起死回生的倾向。 在办公室内，检察官们就该案的可行性进行了同样的辩论，最终在 2023 年 4 月指控最终宣布后，这场辩论将公开爆发。“根据纽约州法律，支付封口费不构成犯罪，”马克·波梅兰茨 (Mark Pomerantz)一位在地方检察官办公室工作的律师在“人们与唐纳德·特朗普”，该办公室对前总统的调查的内部报道。 这项工作始于布拉格的前任小赛勒斯·万斯（吉米·卡特的国务卿之子）的领导下，他曾因 2012 年撤销针对特朗普两个孩子的案件而受到批评，该案件的重点是他们对特朗普 SoHo 酒店公寓项目的管理，位于曼哈顿下城。 2021年，万斯聘请波梅兰茨担任特别助理地方检察官，以加大该办公室对特朗普的追捕力度。
波梅兰茨在《人民与唐纳德·特朗普》一书中写道，他和办公室的其他人试图在僵尸案件上发挥创意，以解决舒格曼和其他人后来发现的问题。 波梅兰茨甚至一度认为科恩和特朗普向丹尼尔斯支付的款项是成人电影女演员的勒索行为，这是一种将特朗普描绘成同一案件中的受害者和罪犯的方式。 即使特朗普遭到勒索，伪造商业记录也是犯罪行为。 波梅兰茨写道，最终，这一调查和其他调查都以失败告终，僵尸案件在 2021 年 3 月“重新进入坟墓”，因为该办公室将注意力转向对特朗普资产价值膨胀的调查。
2021年11月，布拉格当选接替万斯担任曼哈顿地区检察官，并于次年1月上任。 他回顾了波梅兰茨和其他人一直在处理的资产膨胀案件，并决定不再继续推进。 波梅兰茨辞职了。 他在辞职信中批评了布拉格。 “我担心你的决定意味着特朗普先生不会对其罪行承担全部责任，”波梅兰茨写道。 “作为一名律师，我工作得太辛苦了，而且工作了太长时间，现在却成为了我认为严重司法不公的被动参与者。” 第二年，他花了一部分时间编写《人民与唐纳德·特朗普》，其中他几乎称布拉格是一个因政治原因而回避起诉特朗普的胆小鬼。 但波梅兰茨也承认他自己也有一种狭隘的视野。 “阿尔文可能认为我们中的一些人，也许最重要的是我，已经成为亚哈船长，寻找唐纳德·特朗普作为刑事被告的‘大白鲸’，我们已经失去了我们的视角和阅读能力。事实准确，因为我们非常想获得这个一生的目标，”波梅兰茨写道。 他怀疑布拉格是否会对特朗普提起诉讼，并想知道这对国家和法治意味着什么。 该书于 2023 年 2 月出版。两个月后，布拉格起诉特朗普。
关于布拉格的案件存在一些挥之不去的问题：例如，为什么联邦检察官没有对特朗普提出这些指控？ （在科恩的联邦案件中，特朗普在法庭记录中被认定为“个人-1”。）但特朗普本人从未淡化布拉格的案件。 就在本周，他让律师三次尝试推迟此案，但均未成功。 他不想面对陪审团。 他在法庭上的结局并不好。 去年，法院命令他向记者 E. Jean Carroll 支付近 1 亿美元（特朗普于 19 世纪 90 年代在 Bergdorf Goodman 的更衣室里殴打了他，后来又诽谤），并向他支付了近 5 亿美元。纽约州在财务报表上夸大了他的财富。 （纽约总检察长利蒂西亚·詹姆斯在布拉格将其作为刑事案件撤销后，将其作为民事案件提起。）特朗普谴责封口费案是出于政治动机的选择性起诉，旨在损害他的选举前景。 “民主党人垂涎欲滴，”特朗普本月在给他的支持者的一封电子邮件中写道。 “他们认为我坐在法庭上的照片将是 MAGA 运动的终结。” 特朗普的某些部分也这么认为吗？ 我现在有过多次在法庭上见到他的经历。 当他被迫安静地坐着一段时间时，更容易看出他是一位陷入严重法律麻烦的老人。 “憔悴”，一对资深政治记者 同意几周前，坐在曼哈顿刑事法院胡安·梅尔钱法官的法庭上，看着特朗普在为期一天的预审听证会休息期间拖着自己走上过道。
前穆勒调查成员韦斯曼告诉我，由托德·布兰奇和苏珊·内切莱斯领导的特朗普法律团队“非常优秀”。 他将内谢勒斯比作波士顿大屠杀后捍卫英国士兵的约翰·亚当斯。 但特朗普有办法让即使是优秀的律师也显得很糟糕。 本周早些时候，这是 透露 布兰奇向住在布鲁克林的一位名叫杰里米·罗森伯格的男子发出了传票，认为他就是曾经在地方检察官办公室担任调查员的杰里米·罗森伯格。 他不是。 “我没有任何文件给你，”布鲁克林男子回答布兰奇，并补充说他保留了寄给他的十五美元，以抵消打印和邮寄所需文件的费用。
