希尔兹克：金融阴谋如何削弱红龙虾

从表面上看，红龙虾破产的故事讲述的是七宗罪之一：暴食。

正如我的同事玛丽莎·格伯（Marisa Gerber）所报道的那样，这种罪恶最引人注目的表现是该连锁店的 20 美元无限量吃虾促销活动，吸引了很多家庭一次在餐厅里停上几个小时，吃掉大量的虾。数量。

但这并没有考虑到红龙虾的前私募股权所有者、总部位于旧金山的金门资本 (Golden Gate Capital) 或其后来的企业所有者、总部位于曼谷的大型海鲜集团泰国联盟 (Thai Union) 的贪婪。

根据 周日提交破产申请 在该连锁店的新管理层的领导下，该连锁店背负着“高于市场”租金的令人窒息的租约； 这些是金门集团达成的融资交易的产物。 该文件暗示，泰国联合公司向该公司施压，要求其承担“繁重的供应义务”，而这与餐厅的实际需求几乎没有关系。

金门拒绝置评。 Thai Union 的一位发言人通过电子邮件告诉我，该文件中的指控“毫无根据”，并且打算继续与 Red Lobster 作为供应商保持 30 年的关系。

这表明泰国联合公司认为向该连锁店出售虾所获得的利润比其作为股东所获得的利润要多。

综上所述，很明显，红龙虾财务崩溃的主要原因是其所有者的阴谋。

事实上，为了寻求巨额回报，业主们多次翻转了连锁店。 当他们的期望落空时，他们就把它卖掉了。

正如破产申请书中所说，该连锁店“从一家私营企业，变成了一家上市公司的一部分，然后又变回了私营企业”。

1968 年，比尔·达登 (Bill Darden) 在奥兰多创办了这家餐厅，随后被通用磨坊 (General Mills) 收购，后者将红龙虾餐厅和 Olive Garden 连锁店分拆为达登餐厅 (Darden Restaurants)。2014 年，达登将红龙虾餐厅出售给 Golden Gate，后者又将其分阶段出售给 Thai Union，并于 2020 年 8 月完全退出所有权。

Thai Union 于 2016 年以 5.75 亿美元收购了该连锁店的少数股权，并于 2020 年作为投资财团成员以未公开的金额购买了其余股份，去年年底，该公司将其在 Red Lobster 的股份减记为零，费用为 5.27 亿美元。

在此期间，红龙虾面临着一系列挑战。 作为美国第一家“休闲餐饮”连锁店，它在 20 世纪 80 年代和 90 年代在全国范围内崭露头角（比快餐更进一步，但缺乏高价堂食），目前在美国拥有约 550 家公司自营店

（破产申请称红龙虾“丰富的历史……跨越了七十年”，但它的计算是错误的：它只存在了 56 年。）

随着时间的推移，美国人的口味发生了变化，海鲜餐厅逐渐失宠。 然后大流行来了。 根据破产申请，餐厅的客人数量仍比大流行前的水平低 30% 左右。 去年，其营业利润下降了 60%。 该连锁店 2023 财年亏损 7600 万美元。

随着不利因素的聚集，红龙虾的管理层变化与其所有权变化一样令人眼花缭乱。 从2021年至今，该公司有四位首席执行官，其中一位在2021-22年任期为八个月。

此后，公司有 17 个月没有首席执行官。 新任主管于去年 9 月上任，并于 3 月由现任负责的扭亏专家乔纳森·蒂布斯 (Jonathan Tibus) 接任。 每一位新任首席执行官都带着新的战略构想上任，然后继任者试图撤销之前的战略并实施新的战略。

然而，如果要寻找红龙虾衰落的原罪，那么将其纳入金门资本旗下的交易就是一个很好的候选者。 这家私募股权公司以 21 亿美元的价格从 Darden 手中收购了这家连锁店，并通过以 15 亿美元的价格将 500 家餐厅背后的房地产出售给房地产公司 American Realty Capital 来为出售提供部分资金。

这是一项售后回租交易，红龙虾立即从其房产的所有者转变为同一房产的租户。 这些租约通常是长期的——长达 25 年——每年租金上涨 2%。它们也是三重净租约，这意味着餐厅负责支付运营成本、财产税和保险。

因此，红龙虾在关闭业绩不佳的餐厅和削减成本方面失去了很大的灵活性。 破产申请称，大部分租赁费用高于市场价格。 去年该公司 1.905 亿美元的租赁义务中，超过 6400 万美元用于“表现不佳的商店”。

这加剧了公司的财务问题。 文件称，“鉴于公司的运营不利因素和财务状况，支付与不良租赁相关的租赁义务已对公司的流动性造成重大压力。” 换句话说，售后回租安排正在耗尽公司的现金。

这项售后回租交易当时引起了餐饮分析师的关注。 Restaurant Finance Monitor 的乔纳森·梅兹 (Jonathan Maze) 写道：“让我们说清楚这一点：我们正在选择一个销售额和收入严重下降的品牌，然后 加上租金成本“‘啊？’

他写道，一开始，Red Lobster 将支付 1.185 亿美元的现金租金，大约是该连锁店年度营业利润的一半。 “红龙虾的房地产出售给了新主人几乎没有犯错的空间，”他有先见之明地补充道。 金门拒绝置评。

值得注意的是，此类交易类似于私募股权交易，后者被指责为其他行业消费业务恶化的原因。 私募股权收购往往会导致大规模工人裁员、企业背负沉重债务，从而加速其衰落，同时给消费者带来更高的成本。

私募股权基金的模式是“短期购买公司的控股权，然后让它们背上债务，剥离它们的资产，收取高昂的费用，然后以利润出售它们——在工人、消费者、社区和纳税人的费用，” 民主党议员在 2019 年写道。

例如，据报道，收购私立营利性大学导致学费上涨和学生贷款余额增加 2019 年对几笔此类交易的研究; 与此同时，“学生毕业率、贷款偿还率和劳动力市场收入急剧下降”。

全国各地的当地新闻编辑室都被私募股权公司奥尔登全球资本 (Alden Global Capital) 搞得一团糟，该公司以激进的成本削减和对产​​品质量不感兴趣而闻名。 到本世纪初，奥尔登已拥有约 200 家报纸，其中包括《芝加哥论坛报》、《巴尔的摩太阳报》和《圣地亚哥联合论坛报》。

当金门出售其在连锁店的股份时，餐厅背负着沉重的债务负担。 2014 年 5 月，该连锁店的资产负债表中增加了约 3.75 亿美元的债务，以帮助为金门的收购提供资金， 穆迪报道。该债务将于2021年到期。

这让我们来到了泰国联合。 Thai Union 是世界上最大的海鲜公司之一，拥有 Chicken of the Sea 金枪鱼等公司。 2018 年，该公司涉足金枪鱼罐头业务，结果陷入困境，当时联邦政府指控 Chicken of the Sea、Bumble Bee 和 StarKist 涉嫌串谋操纵价格。

政府在对 Chicken of the Sea 和 Bumble Bee 的拟议合并进行反垄断审查时发现了这笔交易。 正如我当时所写，泰国联合公司“立即退出合并并向司法部坦白，以换取起诉特赦”。

泰国联合银行最初收购红龙虾是为了 进军零售餐饮的战略据破产申请文件显示，泰国联合最终向该连锁餐厅施压，要求其增加对泰国联合产品虾的需求。

其中一个结果是，该连锁店的“终极无尽虾”优惠（原先只是偶尔推出的限时促销）被改为永久菜单项目。文件称，尽管管理团队成员“强烈反对”，但这一举措还是在保罗·肯尼的要求下完成的。肯尼于 2022 年 4 月“在泰国联合的指示下”被任命为代理临时首席执行官。

现任管理层表示，泰国联合“对公司的虾类采购施加了过大影响”，绕过了连锁店的“传统供应流程”，并忽视了其需求预测。管理层表示，肯尼采取措施淘汰了两家面包虾供应商，让泰国联合“获得了独家协议，导致红龙虾的成本增加”。

现任管理层表示，正在“调查这些决定的相关情况”。

底线是，将红龙虾的一些问题归咎于其无休止的虾促销并非不合理，但更重要的是要检查这种促销是如何产生的。

根据负责使公司摆脱财务困境的管理团队的说法，答案是，这是自私的所有者强迫公司采取的行动。

一个人没有经营连锁餐厅的经验，没有注意到它正在走向惨败的迹象，而且只要它能继续将虾注入连锁店的管道，就可能不会在意。 另一家公司为其价值数十亿美元的收购获得了可观的补贴，并且可能没有注意到或关心在面临消费者习惯的巨大变化时，它正在将一只手绑在连锁店管理层的背后。

红龙虾成为金融工程师的玩物，从长远来看，这种情况几乎永远不会（如果有的话）带来改善的消费者体验和更大的利润。 将红龙虾的问题归咎于消费者大吃虾是一回事，但谁是这个传奇故事中真正的猪呢？