葡萄（以及玻璃杯中的葡萄酒）之所以能够存在于世上，要归功于恐龙的灭绝

不，这不是玩笑。恰恰相反，这是国际研究小组在哥伦比亚、巴拿马和秘鲁发现距今 6000 万至 1900 万年前的葡萄籽化石后得出的结论，其中包括西半球葡萄科植物中已知的最古老的例子。

在最近发表的一篇文章中自然植物研究人员解释说，这些化石种子的发现表明了葡萄家族如何在世界各地传播，而这件事正是在恐龙消失后的几年里开始的。

第一批葡萄产于印度

“这是迄今为止在该地区发现的最古老的葡萄，”论文第一作者 Fabiany Herrera 说道，“它们比在地球另一边发现的最古老的葡萄要年轻几百万年。这一发现意义重大，因为它表明在恐龙灭绝后，葡萄才真正开始在世界各地传播。”

对于古老的水果来说，它们的软组织很少能以化石的形式保存下来，因此他们的研究通常集中在种子上，种子更坚硬，随着时间的推移，更有可能变成化石并被保存下来。迄今为止，已知最古老的葡萄籽化石是在印度发现的，已有 6600 万年历史。这个日期绝非巧合，因为它恰逢一颗巨大的小行星与地球相撞并造成大规模灭绝的时刻，这是地球漫长历史上已知的第五次大规模灭绝，它结束了恐龙的长期统治，并终结了 75% 的现存生命形式。“我们总是想到动物、恐龙，因为它们受到的影响最大，”埃雷拉说，“但灭绝也对植物产生了很大的影响。森林重新开始，以一种完全改变植物性质的方式。”

灭绝如何拯救了葡萄

在他们的论文中，埃雷拉和同事假设恐龙的消失可能导致了森林的改变。“大型动物，比如恐龙，会改变周围的生态系统，”论文合著者莫妮卡·卡瓦略解释说。“我们认为，如果当时还有大型恐龙在森林里漫游，它们很可能会砍倒很多树（就像今天的大象一样），从而有效地使森林比现在更加疏松。”但是当大型恐龙消失时，一些热带森林，包括南美洲的热带森林变得更茂密，树木层层叠叠，形成了林下植被和树冠。

这些全新的茂密森林为植物物种提供了新的机会。“在化石记录中，”埃雷拉解释道，“就在这个时候，我们开始看到更多利用藤蔓爬树的植物，比如葡萄。”大规模灭绝后的几年里，鸟类和哺乳动物的多样化可能也帮助葡萄传播了种子。

旅程始于印度……

早在 2013 年，埃雷拉的博士导师兼新论文的主要作者史蒂文·曼彻斯特 (Steven Manchester) 就发表了一篇论文，描述了在印度发现的最古老的葡萄籽化石。尽管南美洲从未发现过葡萄化石，但埃雷拉怀疑那里可能也存在这种化石。

“葡萄拥有丰富的化石记录，”研究人员继续说道，“可以追溯到大约 5000 万年前，所以我想在南美洲也发现葡萄，但这就像大海捞针。“他从大学时代就开始寻找西半球最古老的葡萄。”

…最终抵达南美洲

但 2022 年，期待已久的好运终于到来了。埃雷拉和她的合著者莫妮卡·卡瓦略正在哥伦比亚安第斯山脉进行实地考察，这时一块化石引起了卡瓦略的注意。“她看着我说：‘法比亚尼，一颗葡萄！——埃雷拉回忆道——。然后我看着她，心想：哦，天哪。这太令人兴奋了”。这块化石位于一块 6000 万年前的岩石中，这不仅是南美洲第一块葡萄化石，也是世界上最古老的葡萄化石之一。

尽管它体型很小（化石种子非常小），但埃雷拉和卡瓦略还是通过它的尺寸、形状和其他特殊特征轻松识别了它。回到实验室后，研究人员进行了 CT 扫描，显示了它的内部结构并确认了它的身份。该团队将化石命名为 Lithouva susmanii，即“苏斯曼石葡萄”，以纪念菲尔德博物馆南美古植物学学者亚瑟·T·苏斯曼。

研究小组继续在南美洲和中美洲的其他地区进行实地考察，最终在《自然植物》杂志上发表的文章中，埃雷拉和他的同事描述了来自哥伦比亚、巴拿马和秘鲁的九种新种葡萄化石，其历史可追溯到 6000 万至 1900 万年前。

总之，这些化石种子不仅讲述了葡萄在西半球传播的故事，还说明了葡萄家族在其历史上遭受的无数次灭绝和分散。埃雷拉说：“化石记录告诉我们，葡萄是一种非常有韧性的植物。它们是中美洲和南美洲地区遭受过大量灭绝的物种，但它们也设法适应并在世界其他地方生存下来。”

对于研究人员来说，由于我们的星球现在面临着新一轮由人类引起的大规模灭绝，这样的研究非常有价值，因为它们揭示了生物多样性危机展开的模式。