在对将这颗红色星球的样本带回地球的任务的未来进行了数月的动荡之后，美国宇航局 (NASA) 做出了裁决 火星样本返回。
航天局局长比尔·尼尔森周一表示，航天局“致力于”将这些岩石从火星带回，但它必须用比目前设计少得多的资金和少得多的时间来完成这一任务。
NASA 究竟将如何实现这一目标？ 目前它还不知道——它正在寻找知道的人。
“我已要求我们的人员向业界索取信息， [the Jet Propulsion Laboratory] 以及所有 NASA 中心，并在今年秋天报告一项替代计划，该计划将得到 [the samples] 回来更快、更便宜，”尼尔森在美国宇航局总部举行的新闻发布会上说。
他的评论是为了回应 独立审查 去年，NASA 委托该项目宣布，火星样本返回计划在 2028 年发射的可能性“几乎为零”，并且在当前预算内“没有可靠”的方式来完成该任务。
审查委员会发现，按设计完成这项任务可能需要花费高达 110 亿美元，而样本至少要到 2040 年才能到达地球。
“最重要的是，110 亿美元太贵了，而且要到 2040 年才返回样本的时间太长，令人无法接受，”尼尔森说。 “到 2040 年代，我们将把宇航员送上火星。”
NASA 今年将投入 3.1 亿美元用于火星样本返回，不到实际金额的一半 允许花费 该项目的预算仅占去年 8.223 亿美元预算的一小部分。
明年，该机构将只向国会请求 2 亿美元用于这项任务——与拜登政府的 9.49 亿美元相比，下降幅度惊人 想投资 2023 年 3 月返回火星样本。
这一消息对负责管理此次任务的加拿大弗林特里奇机构喷气推进实验室来说是一个打击。 喷气推进实验室已经 解雇600多名员工 今年，NASA 因火星样本返回面临的挑战而导致预算削减，命令其削减支出，之后又削减了 40 个承包商。
很快就会向所有 NASA 中心和私营航空航天部门提出“一项修订计划，利用创新和成熟技术来降低风险、成本和任务复杂性，以便我们能够在 2030 年代将这些真正珍贵的样本返回地球”的提案， ”科学任务理事会副主任尼基·福克斯说。 提案的截止日期是下个月，那些被选中进行进一步研究的人将在今年夏天获得美国宇航局的资助。
这实质上使喷气推进实验室处于必须竞争自己项目的境地。
尼尔森在周一的新闻发布会上表示：“如果喷气推进实验室现在能够给出答案，那么我想说喷气推进实验室将会表现得很好。” “但我们向所有人开放，因为我们希望尽可能获得每一个新鲜的想法。”
NASA 决定将解决方案外包给 火星样本返回问题 令一些火星科学家感到沮丧。
“我期望美国宇航局站出来说，‘这些事情很难，但我们选择去做，’”说 贝瑟尼·埃尔曼，加州理工学院的行星科学家。 “这就是成为太空探索领域领先世界的国家所需要的领导力。”
加州国会代表团的几名成员表示沮丧。
“令我失望的是，在对火星样本返回任务进行了长达八个月的审查之后，美国宇航局现在才发出关于最佳前进道路的研究呼吁，”众议员朱迪朱（D-Monterey Park）在一份声明中说。
立法者 进行过游说 以保护喷气推进实验室的资金，理由是需要保护就业并保持美国太空计划的竞争力。 中国已宣布将于 2028 年或 2030 年启动自己的样本返回任务。
加州的美国参议员表示：“这些削减将在关键时刻推迟任务，进一步减少我们的高技能劳动力，并严重损害加州的喷气推进实验室以及我们州在全球领先的科学和太空领导地位，因为我们面临着与中国日益激烈的竞争。” 亚历克斯·帕迪拉 和 拉方扎·巴特勒，在一份联合声明中说。
“我们强烈敦促纳尔逊局长与国会合作，更好地平衡这些削减，以便喷气推进实验室的工作人员得到保护，任务继续进行。”
火星样本返回是与欧洲航天局的一个联合项目，将运送毅力号火星车收集并密封在管道中的岩石、瓦砾和灰尘。
目前的设计依赖于一个着陆器，该着陆器将从红色星球的 Jezero 陨石坑取回这些管道，并使用小型火箭将它们运送到火星轨道，在那里它们将与一艘航天器会合，返回地球。 该飞船将在轨道飞行器发射大约五年后降落在地球上。
尼尔森说，最终目标是梳理样本，寻找火星上曾经存在生命的证据，并帮助美国宇航局规划未来的载人任务。
在最近的 行星科学十年调查 — 每 10 年为 NASA 准备的一份报告 美国国家科学院、工程院和医学院 行星科学家将火星样本返回任务称为“本十年美国宇航局机器人探索工作的最高科学优先事项”，并认为该计划应“在切实可行的情况下尽快完成，而不增加或减少当前的范围”。
但作者警告说，这项雄心勃勃的任务不应以牺牲其他行星科学为代价，并建议设定大约 50 亿至 70 亿美元的上限。
“火星样本返回对于美国宇航局、美国在行星科学领域的领导地位以及国际合作具有根本性的战略意义，应该尽快完成，” 报告称。 “然而，不应该让它的成本破坏全球投资组合的长期计划平衡。”
纳尔逊说，该机构致力于将任务保持在建议的预算范围内。 尼尔森说，审查委员会估计，让火星样本返回的成本达到 80 亿至 110 亿美元，需要 NASA“蚕食其他项目、其他科学项目，而且有很多绝对重要的项目”。
该机构在一份声明中表示：“喷气推进实验室仍然坚定地致力于火星样本返回任务，这是过去两次行星科学十年调查中的最高优先事项。”
“我们将继续为 NASA 和所有合作伙伴贡献我们独特的能力，以确保任务成功。”
