纽约州沃平格斯福尔斯——Heritage Financial Park 的人造草坪是新的。 右场地墙也足够宽，可以让 18 轮车将音乐会设备拖到场地上。 派对甲板由 10 英里外的一家啤酒厂赞助，公司活动空间周围安装了巨大的窗户，可以俯瞰左场，而经过翻修的家庭俱乐部会所是哈德逊河谷叛徒队在比赛前穿着的地方，有两个室内击球笼，两侧是州政府最先进的数据和动作捕捉技术。
这是 2024 年的 A 级棒球。古怪而本土，但也是蓬勃发展的大生意。 小联盟 出席人数已达 接近大流行前的水平，正在建造新的球场，现有的特许经营权的售价为 被认为是创纪录的价格。 这些不是旧时的木制看台和坑洼不平的内场。
这一转型的核心是钻石棒球控股公司（Diamond Baseball Holdings），这家成立三年的公司拥有超过四分之一的小联盟俱乐部。 从南卡罗来纳州斯巴达堡的初创特许经营权，到肯塔基州路易斯维尔和密歇根州兰辛的历史悠久的俱乐部，再到最近收购宾夕法尼亚州哈里斯堡参议员队，Diamond Baseball Holdings (DBH) 现在拥有 32 个120 家附属公司及其创始人表示，他们仍“处于积极的收购模式”。
“我们对地理是不可知的。 我们对俱乐部隶属关系不可知，”执行主席帕特·巴特尔说。 “如果你是 120 人中的一员，我们就会感兴趣。”
DBH 投资组合的增长速度和规模在五年前是不可能的。 它是一个副产品 美国职业棒球大联盟2020 年对小联盟的接管，将附属棒球从 40 多个社区中撤出，并将小联盟的控制权转移到 MLB 办公室。 罗布·曼弗雷德 (Rob Manfred) 专员的“一个棒球”倡议旨在将比赛的各个方面都纳入大联盟球队所有者的保护之下，从洋基体育场到少年棒球联盟世界大赛，以及介于两者之间的所有事情。
该计划的核心是 DBH，该公司由前大学体育许可高管 Battle 和长期小联盟老板 Peter Freund 共同创立，并得到私募股权投资公司 Silver Lake 的财务支持。
首席执行官弗罗因德说：“我们觉得，伙计，如果我们真的第一次让美国职业棒球大联盟与小联盟棒球结盟，这可能是一个令人难以置信的激动人心的时刻。”
除了其所有权角色之外，DBH 还与 MLB 建立了战略合作伙伴关系，以帮助代表所有小联盟球队协商国家赞助和品牌机会，并且还在所有 120 支球队的消费品许可方面发挥着作用。
美国职业棒球大联盟拒绝公开谈论 DBH 的问题，一些小联盟老板也这样做了，并指出弗罗因德和巴特尔都与曼弗雷德关系密切。 同意谈论 DBH 的业主表示，该公司为团队支付了很好的价格，而且似乎管理得很好——它主要保留了当地员工，并对社区进行了投资。 然而，人们担心它在快速发展的行业中的巨大影响力，以及长期以来被认为是超本地化、夫妻经营企业的小联盟棒球能否在庞大的公司结构中蓬勃发展。
“他们认为他们可以提高一点效率，也许他们可以，”一位前业主说。 “但是，MiLB 又非常本地化。 您需要在那里销售所需的人员以及必须在现场完成的所有工作。 他们不能以集体方式做到这一点。”
还有一些人担心，考虑到 DBH 的规模和影响力，它可能会影响 MLB 未来的决策，特别是一些小联盟老板担心球队可能会进一步收缩，甚至更大的 MLB 控制权正在酝酿之中。
“一方面，DBH 拥有发言权是非常有益的，因为 MLB 无法介入并左右 120 支球队，”一位长期担任小联盟老板的说道。可以畅所欲言。 “然而，我们最担心的是，当我们在几年后接近下一个（小联盟合同）时，DBH 具有如此大的影响力，而球队本身只是 DBH/银湖整体参与的一小部分，以至于它可以想象，美国职业棒球大联盟可能会伤害小联盟球队，而使其他地区受益。”
弗罗因德和巴特尔在一间俯瞰传统金融公园翻修工程的套房中坚称这些担忧是没有根据的。
“无论您是否是 DBH 团队，我们都在一起。 我们相信，水涨船高。 如果一支非 DBH 球队取得成功，这对小联盟棒球来说是件好事，我们对此表示庆祝，”巴特尔说。
钻石棒球控股公司拥有的小联盟球队的地点和大联盟隶属关系。
二十多年来，Battle 打造了 大学许可公司 和他的父亲比尔·巴特尔。 CLC 获得了 200 多所大学、会议和碗赛的许可权，之后于 2007 年被 IMG 收购，组建了 IMG 学院。 巴特尔担任该公司的高级副总裁兼首席执行官三年。
大学体育是一门大生意，但其中心并不是纽约和芝加哥。 他们位于密歇根州安娜堡、科罗拉多州博尔德和阿拉巴马州塔斯卡卢萨。
“我认为美国职业棒球大联盟在我们身上看到了真正了解斯克兰顿和得梅因的人，”巴特尔说。 “它们不是 30 个主要市场，但它们是真正的市场，也是这个国家非常重要的社区。”
在许多人看来，这是一次激进的、充满敌意的接管。
虽然一些业主感到地毯从他们下面被拉出来，但巴特尔却看到一个平台被升起。 许多小联盟球队早已不再是夫妻经营。 现在，随着美国职业棒球大联盟推动商业模式进一步现代化，并采取更多措施来促进其前景——新设施的要求之一就是高清流媒体的能力——巴特尔认识到了一个机会。
当巴特尔联系联盟办公室时，美国职业棒球大联盟不仅向他保证他的判断正确，而且联盟还为他联系了一位与棒球有着深厚联系的愿意合作的伙伴。
“他们认为这是对小联盟棒球的一项重大投资，”巴特尔说。 “这正是他们想要做的事情，在一两周内，我接到专员办公室的电话，说你需要见彼得。”
作为孟菲斯红鸟队、查尔斯顿河狗队和威廉斯波特横切队的长期小联盟老板，弗罗因德是一名内部人士。 他与其他老板是朋友，熟悉联盟办公室，并且一直在与专员办公室合作实施重组。
“这是（美国职业棒球大联盟）真正采取这件事并将其提升到新水平的机会，”弗罗因德说。
2021 年 10 月，Diamond Baseball Holdings 诞生了——Battle 提出了这个名字，指的是未经加工的钻石——2021 年 12 月，在银湖资本的支持下，DBH 宣布首次收购 10 支小联盟球队。 2022 年 12 月至 2023 年 6 月期间又增加了 11 个，过去几周又增加了 3 个。
Peter Freund（左）和 Pat Battle 于 2021 年创立了 DBH，现在他们拥有 32 支小联盟棒球队。 （由 DBH 提供）
“如果你在 2019 年问我这种情况是否可能发生，我会说你疯了，”长期担任爱荷华小熊队总经理的萨姆·伯纳贝 (Sam Bernabe) 说道，他的特许经营权是 DBH 最早购买的球队之一。 “没有人会对这个感兴趣。”
在旧的体制下，各个小联盟作为独立的实体存在。 每个人都与美国职业棒球大联盟合作，任何人都不得在一个联盟中拥有多支球队。 MLB 的收购消除了这一规则——因为这些联盟开始名存实亡——这为 DBH 及其财力雄厚的公司扫清了道路。
MLB 的接管恰逢新冠肺炎 (COVID-19) 大流行，导致 2020 年小联盟赛季停摆。 即使是在经济萎缩中幸存下来的特许经营商也面临着收入损失和巨大的不确定性。 一些业主将胸径视为生命线。
一位出售给 DBH 的前业主表示：“老实说，他们刚进来并提供了比我们（预期）要多得多的价格。”
其他业主也和 DBH 一样乐观，拒绝出售，相信他们也可以利用这个光明的新未来。
“我们都在赚钱，”拥有三支小联盟球队所有权的拉里·博特尔说。 “我们都在利用 MLB 为我们提供的一切。”
DBH 因购买具有高端感知价值的团队而享有盛誉。 即使情况并非如此，DBH 也很难突然介入并削弱弱势业主，因为每笔销售都必须得到联盟办公室的批准，并通过由四位大联盟业主组成的执行委员会的检查，四个小联盟老板和一个独立的第九方。 DBH 在董事会中没有席位。
DBH 承认，当它开始购买球队时，人们对小联盟棒球存在一些怀疑，但弗罗因德和巴特尔相信他们已经赢得了大多数老板的支持。
“有很多球队的经营方式就像 1975 年一样，”一位现任小联盟老板说道。 “我希望（DBH）在销售和营销方面的专业知识能够提升所有团队的水平。”
DBH 拥有 20 支 3A 或 2A 级别的球队。 它拥有全部四个 亚特兰大勇士队 附属机构，三个来自 波士顿红袜队，以及大约三分之二的所有大联盟俱乐部中的一两个。 两名隶属于 DBH 旗下的 MLB 俱乐部的球员发展主管表示，DBH 知识渊博且易于合作。 “非常有组织性，非常专业，提出了所有正确的问题，”其中一位说道。
过去三年中出售的小联盟特许经营权并非全部都纳入 DBH 投资组合中。 萨克拉门托河猫队 (Sacramento River Cats) — 3A 附属球队 旧金山巨人队 和小联盟棒球之一 最有价值的特许经营权 — 于 2022 年出售给拥有该项目的集团 NBA萨克拉门托国王队。 Goldklang 集团与 Freund 有着长期的联系，将其两个特许经营权出售给 DBH，但保留了另一个。 拥有三支小联盟球队的查克·格林伯格保留了这些球队。
“现在 MiLB 周围充满了正能量，这在几年前是很难预见的，”格林伯格说。
在接管一个团队后，DBH 的策略通常涉及最小的表面变化（除了像哈德逊河谷这样的情况，那里的传统金融公园需要进行重大改造才能满足新的设施标准）。 当 DBH 最近收购 Winston-Salem Dash 队和 Inland Empire 66ers 队时，每份新闻稿都表示所有现有员工将留在球队。 这是常态。 DBH 在收购后从未更换过总经理。 它的两支球队已经重新命名——每支球队都放弃了其大联盟附属公司的名称，转而采用更本土化的名称——DBH 宣布计划重新安置两支球队：Down East Wood Ducks 将在北卡罗来纳州金斯顿打 2024 年赛季，然后迁往南卡罗来纳州斯巴达堡 密西西比勇士队将于 2025 年迁往佐治亚州哥伦布。
DBH 表示，社区联系是其在评估潜在购买时首先考虑的因素之一，但设施是否有达到 PDL 合规性的途径也至关重要。 金斯顿格兰杰体育场 (Grainger Stadium) 该国最古老的之一， 弗罗因德表示，DBH 认为对该设施进行现代化改造几乎是不可能的，因此该公司收购了这支球队，打算在斯巴达堡市中心建造一个新的棒球场。
即将上任的斯巴达堡总经理泰森·杰弗斯 (Tyson Jeffers) 从 DBH 旗下的哈德逊河谷特许经营权调来，做过从设立邮政信箱到与社区领袖建立联系等各种事务。 杰弗斯拥有十多年的小联盟经验，他说，与 DBH 的不同之处在于，一切进展得更快。
“其中很大一部分与财务有关，”他说。
据 Freund 称，DBH 去年购买了 12 个新视频板。 他们大量购买了从体育场灯光到地勤拖拉机的所有物品。 上个赛季，当孟菲斯红鸟队的比赛场地年久失修时，DBH 从密苏里州斯普林菲尔德和爱荷华州得梅因的附属机构中调来了场地工作人员来帮助修复。
“你几乎可以标准化业务的每个方面，同时仍然保持超本地化（元素），”Battle 说。
标准化和超本地化应该是冲突的，但 DBH 的目标是在幕后实现标准化，同时保持小联盟棒球独特的表面特质。 Diamond 可以在 30 个特许经营店中涂上同样的玉米片奶酪，但仍然为田纳西州孟菲斯的 Rendezvous BBQ 留出空间，以便在 AutoZone 公园提供玉米片。 圣何塞的 Paul Cerda 的油条和马萨诸塞州伍斯特的 Table Talk 馅饼也是如此。
“从经济和规模的角度来看，你能做的事情是无穷无尽的，”弗罗因德说。
DBH 还致力于与 Fanatics 敲定战略销售合作伙伴关系，DBH 表示，这将通过增加品种和提高补充库存的能力来改善特定俱乐部的内部零售服务。
DBH 不拥有任何球场。 绝大多数小联盟球队在社区拥有的体育场内比赛并租赁场地。 许多球队支付固定费用来全年运营体育场。 小联盟赛季保证主场比赛不超过 75 场，至少有 290 个空位。 “非棒球可能是我们激活这些棒球场的最大机会，”弗罗因德说。
DBH 的发展和影响力让小联盟棒球界的一些人开始思考，在这一不断变化的格局中，一个所有权集团应该拥有多大的权力。 DBH 的成立不仅依靠私募股权资金，而且还“与 MLB 就商业权利建立了战略合作伙伴关系”。 该联盟还有其他人致力于为小联盟棒球提供国家赞助，但 DBH 也有一份这样做的合同（该集团签署了 Oatly 作为小联盟棒球的官方燕麦奶）。 DBH 还签订了一份合同，帮助所有 120 个团队发展许可计划和整体消费品业务。
“从国家赞助和国家消费品的角度来看，我们绝对戴着 MiLB 的帽子，”巴特尔说。 “然后，当我们在场馆本地开展票务、销售业务时，我们就戴着 DBH 帽子。 我们不认为这有任何冲突。”
其他小联盟老板对 DBH 填补国家队职位表示不关心，因为他们认为，有人会得到报酬来寻找并最大化这些机会，而 DBH 似乎很擅长这一点。 无论如何，民族权利将成为经济成功的主要驱动力是没有意义的。
“也许这种更加国有化、制度化的方法会带来 10% 到 20% 的额外收入，”博特尔说。 “但如果你忽视当地人，你就会赔钱。 你会被涂奶油的。”
DBH 表示，它基本上同意这一观点。 “社区对我们来说确实至关重要，”弗罗因德说。
但美国职业棒球大联盟认为什么是关键的呢？
目前的 PDL 合同将在 2030 赛季后到期。 一些小联盟老板表示担心，七年内，MLB 可能会进一步与小联盟签约，取消另外 30 支球队的隶属关系——每个大联盟组织保留三个级别——并再次提高标准，让规模较小的运营商面临更艰难的处境。时间满足要求。
“我们担心被排挤，”一位小联盟老板说。
DBH 表示，预计甚至不希望进一步收缩——弗罗因德拥有的 Williamsport Crosscutters 队是 2020 年失去隶属关系的球队之一。既然小联盟球员都是强大的 MLB 球员协会的成员，收缩也可能变得更加困难，这肯定会对抗数百个工作岗位的流失。
还有一个问题是，DBH 背后的私募股权基金 Silver Lake 希望从这一切中获得什么。
“私募股权可能对一切都不利，除了他们从中购买东西的人之外，而且我对其他地方的棒球更关心，”一位老板说。 “但我认为（巴特尔）在为小联盟棒球所做的事情上比任何人都做得更好。”
一些棒球界人士很早就猜测 DBH/Silver Lake 正在聚集球队，将其打包并重新出售。 这家私募股权公司的发言人称 DBH 是一个“令人信服的机会”，并表示：“Silver Lake 的投资是对长期合作伙伴关系的承诺，我们支持 DBH 继续努力培育小联盟棒球的发展，同时弘扬独特的文化以及每个俱乐部的感觉。”
弗罗因德和巴特尔表示，他们从未讨论过出售事宜。 “前面的事情太多了，根本无法考虑，”弗罗因德说。
DBH 投资组合的任何出售都必须得到美国职业棒球大联盟的批准，而小联盟中很少有人认为 DBH 的行为是在对美国职业棒球大联盟可能做什么没有总体了解的情况下进行的。
一位将特许经营权出售给 DBH 的前业主说道。 “如果不了解曼弗雷德想要什么，或者至少不了解他的祝福，其他人就不会这样做。”
— 补充报告 竞技者C.特伦特·罗斯克兰斯。
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2024-04-15 20:48:09
