研究人员发现自闭症男孩和女孩大脑发育的关键差异

加州大学戴维斯分校研究人员领导的一项新研究发现，2-13 岁自闭症男孩和女孩的大脑发育存在广泛差异。这项研究 发布 最近在 分子精神病学，发现大脑外层（称为皮质）的厚度存在性别特异性变化。

这一发现引人注目，因为很少有研究关注自闭症女孩的皮层发育，而她们被诊断出患有自闭症的几率比男孩要低。 四名男子 每一名女性中就有一人被诊断患有自闭症。

加州大学戴维斯分校 MIND 研究所精神病学和行为科学系教授、该论文的资深作者 Christine Wu Nordahl 表示：“很明显，这种性别偏见部分是由于女性自闭症诊断不足造成的。” 。 “但这项研究表明，诊断差异并不是全部——生物学差异也存在。”

大脑的外层，即皮质，由数百万个神经元组成的不同层组成。 这些同步激发，让我们能够思考、学习、解决问题、建立记忆和体验情感。 直到大约 2 岁之前，随着新神经元的产生，大脑皮层会迅速增厚。 在这个峰值之后，外皮质层变薄。 之前的学习 研究发现，自闭症儿童的这种变薄过程与非自闭症儿童不同，但自闭症男孩和女孩是否存在同样的差异尚未得到研究。

该研究的主要作者、精神病学系助理项目科学家德里克·安德鲁斯 (Derek Andrews) 解释说：“更多地了解大脑发育中的性别差异如何与自闭症发育相互作用并导致男孩和女孩不同的发育结果非常重要。”行为科学和 MIND 研究所。

儿童时期的皮质变化

研究小组研究了 290 名自闭症儿童（其中 202 名男性、88 名女性）和 139 名正常发育的非自闭症儿童（其中 79 名男性、60 名女性）的脑部扫描结果。他们使用出生时指定的性别对儿童进行分类。

所有参与者都是 MIND 研究所自闭症表型组项目 (APP) 的参与者，该项目是全球最大的纵向自闭症研究之一。该项目包括自闭症女孩神经发育成像 (GAIN) 研究，旨在增加研究中的女性代表人数。研究人员在 2 岁至 13 岁之间最多进行了 4 次 MRI（磁共振成像）扫描。

他们发现，在 3 岁时，自闭症女孩的皮质比同龄的非自闭症女孩更厚，约占皮质总面积的 9%。 与同龄非自闭症男性相比，自闭症男性的差异要小得多。

此外，与男性相比，自闭症女性在童年中期的皮质变薄速度更快。皮质差异存在于多个神经网络中。

安德鲁斯说：“我们发现与自闭症相关的大脑的几乎所有网络都存在差异。”

他指出，一开始令人惊讶的是，这种差异在较小年龄时最大。由于自闭症女孩的皮质变薄速度更快，到童年中期，自闭症男性和女性之间的差异就不那么明显了。

“我们通常认为青春期后性别差异会更大。然而，2-4岁左右的大脑发育是高度动态的，因此两性之间发育时间的微小变化可能会导致巨大的差异，然后这些差异随后会趋同，”安德鲁斯解释道。

两性长期研究的重要性

诺达尔说，这些发现清楚地表明，包括两性在内的纵向研究是必要的。

“如果我们只研究 3 岁的男孩，我们可能会得出没有差异的结论。如果我们同时研究男孩和女孩，但只研究 11 岁时的差异，我们可能会得出大脑皮层中性别差异很小的结论。我们需要跟踪男孩和女孩的发育过程，才能看到全貌，”她解释道。

这就是为什么诺达尔（她现在负责 APP）在 2014 年启动了 GAIN 研究。“APP 的样本量非常大，大约有 150 名自闭症男孩，但只有大约 30 名自闭症女孩。自闭症女孩的数量太少，无法真正研究她们与男孩的相似之处或不同之处，所以我们努力增加自闭症女性在研究中的代表性，”她说。

GAIN 是独一无二的，安德鲁斯表示，他希望其他研究人员也能效仿，将更多的自闭症女孩纳入自闭症研究中。 “患有自闭症的女性约占自闭症人群的 20%。任何了解自闭症的成功努力都需要将自闭症女性纳入其中。”

该研究的共同作者包括德国神经退行性疾病中心的 Kersten Diers 和 Martin Reuter、麻省总医院的 Devani Cordero 以及加州大学戴维斯分校的 Joshua K. Lee、Danielle J. Harvey、Brianna Heath、Sally J. Rogers、Marjorie Solomon、David Amaral 和 Christine Wu Nordahl。